Существует мнение, что двуглавый орел появился в Византии и был привезён в Москву в конце XV века. Великий князь Иван III, женившись в 1472 году на племяннице византийского императора Софье Палеолог, кроме красавицы и приданого, привёз на Русь и символ своей семьи — двуглавого орла. Однако на самом деле эта грозная птица имеет далеко не византийское происхождение, и её история гораздо глубже. Согласно исследованиям греческого историка Георгиоса Теотокиса, двуглавый орел, который символизировал власть императора над светским и духовным, а также над Востоком и Западом, фактически никогда не был официальным символом Византии.
В частности, изображение двуглавого орла можно встретить на вавилонской печати, датируемой вторым тысячелетием до нашей эры, где орел раскидывает свои широкие крылья над головой царя. Также этот символ встречается на городских воротах культового центра Хеттской империи — Алаца-Хуюк, которые датируются XIV-XIII веками до нашей эры. Кроме того, в древней Месопотамии существовала грозная птица-молния по имени Имдугуд (или Анзуд), обладающая одной головой, но с львиной силой. Согласно рельефу, найденному в Лагаше, она стоит на двух львах. Орел сам по себе является мощным животным и значимым символом, однако жители древней Месопотамии, вероятно, усиливали этот эффект, добавляя вторую голову (как у хеттов) или «скрещивая» его с царем зверей (как в Лагаше).
Таким образом, двуглавый орел появился задолго до Византии. Более того, нет убедительных доказательств того, что этот символ был официальным знаком Константинополя. С эпохи Рима в Византии использовалось изображение обычного орла, которое, вероятно, уходит своими корнями к орлу римского легиона, аквиле. Упоминания аквилиферов, или орлоносцев, встречаются вплоть до VII века. Двуглавые птицы начинают появляться в Византии только в эпоху Комнинов, примерно в середине XII века. А настоящая популярность двуглавого орла наступает во время правления последней византийской династии — Палеологов (XIII-XV века). В этот период орлы часто изображаются на зданиях, используются в книжной миниатюре и в качестве вышивки на одежде. Например, императрица Трапезунда Феодора Кантакузина, как видно на хрисовуле 1374 года, носила роскошное красное платье, украшенное золотыми двуглавыми орлами. Или другой пример: в 1439 году император Иоанн VIII Палеолог прибыл в Италию на Флорентийский собор на корабле, над которым развевался флаг с двуглавым орлом.
Интересно, что в середине XIII века двуглавый орел начинает использоваться и соседями Византии — турецкими султанами Рума. Эта мифологическая птица встречается в орнаментах мечетей, крепостей, караван-сараев и других зданий, возведенных при султанах Кей-Кубаде I и Кей-Хосрове II. Двуглавый орел также был обнаружен на сельджукской керамике того периода.
После катастрофического поражения турок от монголов в битве при Кёсе-Даге в 1243 году Румский султанат начинает угасать, и, соответственно, у сельджуков ослабевают доисламские традиции, а изображения животных исчезают. Однако после завоевания монголами Передней Азии двуглавый орел начинает появляться на монетах потомков Чингисхана — Хулагуидов, а также в Золотой Орде. Вероятно, монголы позаимствовали данный символ у поверженных сельджуков.
Румский султанат не единственный сосед Византии, который использовал образ двуглавого орла. Этот символ можно встретить в Сербии, Болгарии, Морейском деспотате на Пелопоннесе, Трапезундской империи и княжестве Феодоро в Крыму. Кроме того, благодаря Великому княжеству Московскому и его последующему наследию в России, двуглавый орел остается актуальным и по сей день.