Они не только не бьются, хотя реально стеклянные, но ещё и живут невообразимо долго для животных. Спикулы (своеобразный внутренний скелет) стеклянных губок состоят из аморфного кремнезёма (диоксида кремния) в сочетании с белковыми волокнами. А этот самый аморфный диоксид кремния входит в состав обыкновенного оконного стекла, изготовляемого человеком. Выглядят стеклянные губки как произведения искусства, сплетённые из нитей стекла. Эти ёлочные игрушки, бокалы, кубки, вазы, которые будто бы составлены искусственно из стеклянных кружев. Но, тем не менее, это живые существа. Спикулы данных губок обычно имеют шесть лучей, расходящихся перпендикулярно друг от друга. Поэтому, кстати, они имеют ещё и второе название шестилучевых. Ряд лучей, правда, частенько редуцируется, но это не уменьшает красоты данных творений природы.
Класс стеклянных губок сравнительно небольшой - всего около 600 видов исключительно морских жителей. Причём весьма существенная часть этого стеклянного класса предпочитает весьма глубокие воды. Многие стеклянные губки поселяются на глубине 2-3 километра, а их рекорд проживания превышает 6 километров. Из-за такой любви к глубоководности питаются они преимущественно "морским снегом", то есть потоком мёртвой или умирающей органики, падающим из верхних слоёв воды к мрачным глубинам. Понятно, что этот поток непостоянен, а порой и вовсе может отсутствовать. На случай голодных времён у стеклянных губок очень медленный метаболизм (обмен веществ), они месяцами и даже годами могут жить без пищи. Зато эта медлительность метаболизма позволяет губкам как бы законсервироваться во времени. Они живут необычайно долго не только для животных, но и для всех живых существ. Что там какой-то пятитысячелетний баобаб! Так, юноша недозрелый! Многие стеклянные губки помнят ещё ледниковый период, насчитывая 13-15 тысяч лет жизни.
Стеклянные губки не похожи на других губок. Их тела состоят вовсе не конгломерата клеток. Большая часть стеклянной губки это синцитий, по сути, одна огромная многоядерная клетка, ядра которой не способны к делению. "Клетка" это не представляет собой чего-то компактного целого. Она выглядит как сеть из плоскостей, трубочек и тяжей, прячущуюся внутри внутри ажурного стеклянного скелета. Белковые тяжи, кстати, идут вдоль каждой спикулы, что делает скелет губки не только прочным, но и очень гибким. Стеклянную губку можно растягивать, сжимать, завязывать узлом, но кажущийся очень хрупким скелет останется неповрежденным. Если только несколько отдельных спикул сломается.
Хоаноциты стеклянных губок (клетки, ответственные за питание) также непохожи на хоаноциты губок обыкновенных или известковых. Их значительно меньше (у обыкновенных, например, губок хоаноциты - это большая часть организма) и они куда сложнее устроены. "Стеклянные" хоаноциты - это вам не просто клеточки, снабжённые жгутиком с микроворсинками (жгутик создаёт ток воды, а микроворсинки захватывают пищевые частицы). Это разветвлённые клетки - целый комплекс выростов со жгутиками, ворсинками и всем прочим положенным. Располагаются эти "ловчие" клетки в специальных жгутиковых камерах внутри синцития. Кроме "тела"-синцития и встроенных в него изнутри "ловчих" клеток, у стеклянных губок имеются ещё клетки свободноживущие. Их два типа: склероциты и археоциты. Склероциты вместе с частью синцития занимаются "производством" спикул. Причём занимаются достаточно успешно, выращивая порой спикулы весьма больших размеров даже при невысокой концентрации в воде исходного материала. Так у глубоководных губок монорафисов специальные спикулы, необходимые для крепления к грунту, могут достигать длины в 3 метра. Стоит, конечно, учесть, что для выращивания этой красоты уходит немало времени, но что такое 8-10 тысяч лет для таких долгожителей.
Археоциты - это, собственно,"зародыши" других клеток губки. Они могут при надобности встроиться в синцитий, могут заменить "заболевшие" хоаноциты, могут заняться выращиванием спикул, а могут превратиться в половые клетки. Размножаются, кстати, стеклянные губки чаще всего половым способом. Бесполое размножение используется тогда, когда всё плохо, например, при разрушении губки уцелевшие археоциты дадут начало новой особи. Изредка можно наблюдать почкование, но со временем синцитий материнской особи поглощает синцитий особи дочерней. При половом размножении в воду выбрасываются мужские половые клетки. Стеклянные губки - гермафродиты, поэтому клетке надо всего-навсего попасть внутрь другой особи. Оплодотворение и первичное развитие зародыша происходит внутри взрослого организма. Затем губки "рожают" свободно передвигающихся с помощью ресничного пояска личинок - трихимелл. Интересно, кстати, что питаются трихимеллы не с помощью клеток-хоаноцитов, а с помощью безъядерных жгутиков тел.
Вот такие вот интересные "зверюги". Ещё одни инопланетяне нашей планеты. Добавлю, что ранее стеклянные губки были широко распространены, но сейчас выдавлены обыкновенными губками на глубины и в неуютные полярные воды.