Спасательная группа, находясь на борту вертолёта, приближалась к городу. Все молчали, судорожно смотря в окно и думая о том, что их ожидает. Но увиденное повергло в шок. По щеке потекла скупая мужская слеза, и кто-то сказал: "Северо-Курильска больше нет!"
5 ноября 1952 года около 4 утра начальник Северо-Курильского отделения милиции вышел из дома и направился на работу для проверки заключённых, находящихся в КПЗ. Землетрясение — обычное явление для этих мест, подумал он. Вот и в эту ночь всё начиналось обыденно. Была ясная погода, светила луна, и даже было тепло, несмотря на ноябрь. Прибыв в райотдел, он увидел, что от землетрясения здание разломило на две части. Дежурный наряд находился на своих местах. Уже не было никаких толчков, погода была тихая. Не успев обойти здание, послышался сильный гул со стороны моря. Оглянувшись, начальник увидел водяной вал большой высоты, наступавший с моря на остров, и принял решение отдать приказ открыть стрельбу из личного оружия и кричать: "Идет вода!" Услышав шум, люди в панике начали выбегать из своих домов, кто в чем был одет (многие босиком и в нижнем белье), и бежать в сопки.
Через 10 минут после отхода первой волны многие люди, убитые горем — кто от потери своих родных, кто от потери своего имущества — думая, что всё позади, спускались с сопок для расселения в уцелевших домах и согревания. Но это был не конец.
Вторая волна не заставила себя долго ждать. Водяной вал ещё большой силы — 15 метров в высоту — хлынул на полуразрушенный город, полностью погрузив его под воду и унося за собой тысячи жизней советских людей. Не успела сойти вода второй волны, как хлынула третья, унося за собой все постройки в городе. Люди, оставшиеся в сопках, с ужасом наблюдали за происходящим. На протяжении 20 минут в городе стоял ужасный шум бурлящей воды и ломающихся зданий. После этого вода стала сходить и очистила остров. Но вновь начались незначительные подземные толчки, и большинство уцелевших людей остались в сопках, боясь спускаться. Воспользовавшись этим, отдельные группы из гражданского населения и военнослужащих начали грабить оставшиеся на склонах сопок дома, разбивать разбросанные на территории города сейфы и другое личное и государственное имущество; процветало мародёрство...
6 ноября в Москве прошёл очередной парад, посвящённый Великой Октябрьской революции, на котором лично присутствовал И. В. Сталин. Нигде не было упомянуто о страшной трагедии, унесшей жизни тысяч советских людей. На все документы был наложен гриф "совершенно секретно".
Многие смытые посёлки так и не восстановили. Численность островов в середине 50-х годов значительно уменьшилась. Северо-Курильск не был готов к встрече с природным явлением; людям не рассказывали, как спасаться в подобных ситуациях, а сам город был построен по принципу экономической целесообразности.