YY-20U разработан на базе самого крупного серийного военного транспортника Китая Y-20. Танкер оснащён четырьмя турбовентиляторными двигателями WS-18 (или D-30KP-2), с общей тягой более 49 тонн. Длина самолета составляет 47 метров, размах крыла — 45 метров, максимальная взлетная масса — 220 тонн.
Танкер YY-20 дозаправляет бомбардировщик H-6
YY-20U способен перевозить до 75–90 тонн авиационного топлива, что позволяет одновременно заправлять несколько самолётов, включая тяжёлые бомбардировщики и современные истребители J-20 и J-16. Для заправки используются две подфюзеляжные системы типа «шланг-конус» (probe-and-drogue) под крыльями и центральная штанговая система в хвостовой части, что обеспечивает совместимость с различными типами авиационной техники.
Танкер YY-20 с удлиненными заправочными штангами
Максимальная скорость YY-20U достигает 918–926 км/ч, а практический потолок — 13 000 метров. Воздушный танкер с экипажем из четырёх человек способен выполнять дозаправку на крейсерской скорости около 600 км/ч, что позволяет эффективно поддерживать длительные миссии стратегических бомбардировщиков и истребителей на больших расстояниях.
Ранее парк китайских танкеров был крайне ограничен и состоял из трёх бывших советских Ил-78М и несколько переоборудованных бомбардировщиков H-6. Введение YY-20U значительно расширяет радиус действия авиации НОАК.