Фугат сидел на холодной скамье госпиталя, стирая пальцами следы пыли с металла поручня. Его дыхание выдавало усталость и тревогу, но главное чувство, которое билось в груди, было ожидание. У него оставались считанные дни пребывания на поверхности, а обещанная встреча с женой так и не состоялась.
За прошедшую неделю он неоднократно посещал медицинский центр, задавая одни и те же вопросы врачам и медсёстрам. «Ливия, знаете такую?» — спрашивал он с надеждой, ожидая чуда. Ответ неизменно повторялся: «Никакой Ливии здесь нет».
Последним источником надежды стал доктор Вейс Третий, известный своими успехами в лечении редких заболеваний. Узнав, что именно он принимал новую пациентку, Фугат поспешил к нему лично. Но встреча завершилась очередным разочарованием. Мужчина лишь сочувственно похлопал его по плечу и посоветовал вернуться домой.
Фугат понимал, что обмануть себя невозможно. Боль утраты накрыла его волной печали, подавившей остатки иллюзий. После очередного визита он покинул здание, ощутив тяжесть в душе. Будущее казалось таким же серым и унылым, каким был холодный пейзаж снаружи.
Вернувшись вечером в заводской барак, Фугат погрузился в глубокие размышления. Прошлое возвращалось, как старая плёнка кинофильма, прошлое, в котором молодой инженер строил карьеру и мечтал создать семью. Вместо этого судьба подарила ему войну, тюрьму и потерю всего дорогого.
***
Вечером, сидя в огромной комнате, некогда бывшей центральным читальным залом знаменитой библиотеки, Марла всматривалась в бесконечные ряды стеллажей, уставленных стопками книг и бумаг. Сквозь проломы крыши на стол попадали редкие лучи заходящего солнца, высвечивая крошечные частицы пыли, плавающие в воздухе.
Библиотека, бывшая гордость столицы, ныне являла собой лишь жалкое подобие прежнего великолепия. Бесконечные полки покрыты толстым слоем грязи и пепла, на некоторых сохранились отдельные издания, обгоревшие края страниц свидетельствовали о страшном пожаре, случившемся сотни лет назад. Среди множества шкафов, покрытых зеленым налетом плесени, сохранились стеклянные панели, на которых расплывчато различимы буквы давно забытых авторов.
Над главным входом нависала надпись, сделанная мелом: «Опасность! Вход запрещён!», выведенная крупными буквами, предупреждающая любого посетителя о возможной угрозе.
— Послушайте, — начала она, приглаживая короткие волосы. — Надо попасть в туннели, ведущие к Мурусу.
Дэкс нахмурился, делая знак руками, означающий сомнение.
— Зачем возвращаться туда? Разве мы не договорились держаться подальше от опасностей?
Марла сделала паузу, собираясь с мыслями.
— Если мы сможем найти проход, появится возможность попасть в город и найти Фугата.
Дэкс почесал затылок, рассматривая перспективу серьезно.
— Ты уверена, что он нам поможет? — неуверенно спросил он.
— Абсолютно уверена, — подтвердила Марла.
Марла перевела взгляд на Лиэн, единственную представительницу наземного населения, способную провести их через опасные зоны.
— Можешь показать нам путь к старым туннелям? — спросила она.
Лиэн замялась, неуверенность проявилась в выражении глаз.
— Идти туда небезопасно, — тихо произнесла она. — Местность изменилась, появились мутировавшие существа, охотящиеся на людей. Даже самый опытный исследователь может оказаться жертвой нападения.
Марла махнула рукой, отметая возражения.
— Мы готовы рискнуть, — решительно заявила она. — Если ничего не изменится, мы будем вынуждены оставаться здесь вечно.
Лиэн заколебалась, но в итоге уступила.
— Хорошо, — согласилась она. — Покажу вам дорогу, но помните, ответственность лежит исключительно на вас.
Утро выдалось туманным и прохладным. Солнечные лучи едва пробивались сквозь плотную дымку, оставляя на камнях и листьях тонкий слой влаги. Легкий ветер шевелил сухие ветки и листочки, шуршащие под ногами, создавая ощущение нереальности происходящего.
Марла стояла на верхней площадке лестницы, ведущей к выходу из библиотеки. Лицо было сурово, черты резкие, губы плотно сжаты. Короткие каштановые волосы выбивались из-под кожаной шапочки, болтавшейся на макушке. Куртка, одолженная у одного из местных жителей, плохо облегала тело, мешая движениям.
Справа от нее стоял Дэкс. Волосы зачесаны назад, кожа смуглая, карие глаза внимательны и сосредоточены. Он носил старую военную униформу, дополненную ремнями и патронташами, необходимыми для самообороны.
Айвер, представлял собой полную противоположность двум другим. На нем была простая одежда из грубого материала, удобная для передвижения по опасным территориям.
Марла задержалась на мгновение, окидывая взглядом старый интерьер библиотеки. Повсюду валялись остатки книжных изданий, листы бумаги и деревянные конструкции, оставшиеся от прежних времен. Огромные колонны, поднимающиеся высоко к потолку, покрывали трещины и пятна от времени. Запахи пыли и плесени наполняли воздух, вызывая неприятные ощущения.
Пока Лиэн помогала готовить снаряжение, Марла обсудила предстоящий поход с друзьями.
— Мы справимся, — уверенно заявила она, закрепляя нож на поясе. — Главное — следовать плану и сохранять спокойствие.
Дэкс согласно кивнул, подтягивая лямки рюкзака.
— Надеюсь, путь окажется безопасным, — заметил он, оценивающе осматривая территорию вокруг. — Никогда не доверял подобным маршрутам.
Айвер подошел ближе, заглядывая Марле в глаза.
— Я уверен, что нам повезет, — убежденно произнёс он.
Марла тепло улыбнулась, благодарная за поддержку.
— Спасибо, ребята, — искренне поблагодарила она. — Ваша поддержка значит многое.
Лиэн появилась вовремя, неся большую сумку с провизией и инструментами.
— Готовы отправляться? — бодрым голосом осведомилась она, распределяя груз между участниками похода.
Трое друзей утвердительно кивнули, облачаясь в одежду и вооружаясь оружием. Проверив экипировку, они двинулись в путь.
Дорога заняла около часа, петляя по переулкам и улицам, постепенно выводящим к нужному пункту назначения. Земля под ногами была каменистой и неровной, порой встречались участки болотистого грунта, препятствующего продвижению. Группа шла медленно, периодически отдыхая и восстанавливая силы.
Поздно вечером они достигли большого строения, напоминавшего вокзал. Большая железная конструкция возвышалась над равниной, соединяя собой несколько этажей и платформ. Проходы были заблокированы бетонными плитами, вставленными в отверстия окон и дверей.
Марла остановилась у основания здания, внимательно осматривая окружающую обстановку.
— Похоже, здесь наше временное убежище, — сообщила она остальным участникам похода. — Давайте устроимся здесь на ночлег.
Лагерь разбили быстро и организованно. Распределив обязанности, Марла занялась разведением огня, Дэкс устанавливал палатку, а Айвер занимался сбором дров и листьев для постели.
После ужина, состоявшего из сушеных грибов и орехов, они разместились вокруг костра, наслаждаясь теплом и общением.
Местные жители встретили их дружелюбно, предлагая свежие овощи и фрукты, выращиваемые в огородах и садах. Радиация практически сошла на нет, позволив выращивать съедобные растения и животных. Еда была простой, но сытной и вкусной.
Разговор шел о повседневной жизни, воспоминаниях детства и будущем. Марла поделилась впечатлениями о детстве в Мурусе, рассказывая о дружбе с братом и общих приключениях. Айвер поведал о семье, погибшей во время войны повстанцев. Дэкс ограничился краткими комментариями, предпочитая наблюдать за собеседниками издалека.Незаметно пролетели часы, разговоры прекратились, и группа погрузилась в сон.
***
Сейчас Фугат чувствовал облегчение, находясь среди горячего металла и тяжелого молотка, отвлекавшего его от мыслей о потерянной жене.
Каждый день начинался одинаково: подъем в пять утра, завтрак, составленный из сухарей и чая, выданного администрацией, и дорога на завод. Кузнецская работа была тяжелой, но нужной, и Фугат старался вложить максимум сил в каждое изделие.
Сегодня он получил задание изготовить специальную деталь для подземного бура — цилиндрический стержень диаметром тридцать сантиметров и длиной полтора метра, предназначенный для крепления режущего инструмента. Требовалось обеспечить высокую прочность и износостойкость, так как бур предполагалось использовать для прокладки туннелей в твердых породах.
Процесс изготовления стартовал с выбора подходящего материала — высокопрочной нержавеющей стали, способной выдерживать значительные механические нагрузки. Материал подвергся предварительной подготовке: нарезке на куски нужного размера и очистке от загрязнений.
Затем началось основное производство. Сначала Фугат провел предварительную ковку, используя мощный пневматический молот, обеспечивающий равномерное распределение нагрузок. Затем выполнил точную обработку поверхности, применяя абразивные инструменты и методы механической очистки.
После завершения подготовки стержень поступил в закалочную печь, где достиг оптимальной температуры для последующего охлаждения. Завершающим этапом стало нанесение специального покрытия, повышающего устойчивость к коррозии и механическим повреждениям.
Результат оказался превосходным: гладкая поверхность, четкие грани и идеальное совпадение размеров позволили получить качественную продукцию, соответствующую требованиям заказчика.
Закончив работу, Фугат отнес готовое изделие начальнику завода Талору.
— Хорошая работа, — лаконично прокомментировал Талор, внимательно осмотрев продукт. — Продолжай в том же духе.
Фугат скромно кивнул, принимая похвалу. Получив распоряжение, он удалился в свою комнату, расположенную в общежитии, оборудованном для рабочих завода.
После окончания рабочей смены Фугат отправился в свою комнату, расположенную в рабочем общежитии. Небольшое помещение, площадью около десяти квадратных метров, оснащено простым набором мебели: деревянная кровать, стул, письменный стол и пара деревянных шкафчиков. На кровати расстелен матрас, покрытый тонким одеялом, из одежды присутствует только рабочая форма и комплект сменной одежды.
Усталый, он сбросил рабочую обувь и удобно расположился на кровати, устраиваясь удобнее. Вытянул ноги, сняв напряжение мышц, и закрыл глаза, погружаясь в мысли о прошедшем дне. Его мозг обрабатывал впечатления, полученные за время работы, фиксируя мелкие детали процесса и общие итоги выполненных заданий.
Воспоминания о прошлой жизни всплывали в сознании, перемешиваясь с настоящими реалиями. Он подумал о днях, проведенных в тюрьме, о годах труда на рудниках и фабриках, о людях, с которыми успел познакомиться и подружиться. Особое место в памяти занимала сцена, когда он был обнаружен без сознания в туннеле Марлой и Касиусом.
Мысленно воспроизвел обстоятельства произошедшего: тьма, отсутствие ориентиров, падение и потеря сознания. Картинка была неясной, но ясно видел, как двое подростков помогли ему выбраться из затруднительного положения, проявив мужество и сострадание.
Эмоции переполняли душу, вызывая чувство благодарности и привязанности к молодым помощникам. Благодаря их усилиям он смог восстановить здоровье и вернуться к активной жизни.
Рефлексия помогла расслабиться, привести мысли в порядок и подготовиться к следующему дню. Медитация и релаксация дали положительный эффект, улучшив общее самочувствие и настроение.
Открыв глаза, Фугат почувствовал готовность продолжать дальнейшие действия. Он встал с кровати, надел чистую рубашку и ботинки, выйдя из комнаты.
Целью прогулки было посещение туннеля, где произошел судьбоносный эпизод его жизни. Захватив фонарик и небольшие запасы еды, он направился к указанному месту, преодолевая расстояние пешком.
Погруженный в размышления, он двигался спокойно и размеренно, следуя проложенному маршруту. Примерно через полчаса ходьбы он достиг места назначения, оказавшись у входа в туннель.
Здесь, среди теней и полумрака, царила особая атмосфера, пропитанная духом приключений и открытий. Он позволил себе насладиться моментом, вспоминая прошедшие события и оценивая полученный опыт.
Стоя у входа, он услышал отдаленные шумы, характерные для работающего оборудования. Очевидно, ремонтные бригады проводили восстановительные мероприятия, устраняя последствия аварии.