Даже точная дата её рождения неизвестна: в одних источниках указывается 1876 год, в других — 1883 год, а на надгробии — 1887 год. Она появилась на свет в Туле в семье адвоката. У неё были прекрасные вокальные способности, и она решила развивать их, поступив в Варшавскую консерваторию. Однако средств на полноценное обучение не хватило, и она продолжила занятия в частной школе Адашева в Москве, где изучала актерское мастерство. После окончания учёбы Мария Успенская стала актрисой МХАТ, став одной из пяти счастливчиков, которых отобрали из 250 претендентов.
В этом театре она исполнила более ста ролей. Она не была признанной красавицей, но обладала несомненным даром и обаянием.
Коллеги по сцене отмечали, что Успенская была похожа на обезьянку. Такая же маленькая, худенькая, юркая, но удивительно одаренная. Театральный режиссер Владимир Немирович-Данченко говорил, что у неё есть больше, чем красота. Это её талант. Именно этим она привлекает зрителей, а не внешностью, как многие другие актрисы.
У мужчин Успенская большим успехом не пользовалась. Они считали её своим парнем. Мария влюбилась лишь однажды, в красавца-актера Василия Качалова. Но чувство, к сожалению, оказалось не взаимным. Всё, что досталось актрисе от предмета её обожания, это фотография с надписью: «Маленькой женщине с большим талантом».
В театре Успенскую называли «Маруча». Говорят, оно появилось благодаря приезжему актёру-итальянцу, который не мог выговорить имя «Маруся». Успенская была очень общительна. В её квартире всегда собирались молодые мхатовцы, и она обожала эти посиделки. А ещё она рассказывала своим друзьям о том, что когда-нибудь обязательно разбогатеет, будет кататься по всему миру, играть только главные роли, а также жить в особняке.
В стране, в которой только-только зарождался Советский Союз и полыхала гражданская война, такие мечты казались немыслимыми. Но кто бы мог подумать, что вскоре это всё станет реальностью.
Смелый шаг разделил ее жизнь на «до» и «после»
Успех на Бродвее. В 1923–1924 годах артисты МХАТ вместе с Константином Станиславским отправились на гастроли в США. Там молодые актеры познакомились с местными коллегами и узнали, что их труд оплачивается гораздо лучше, даже если они заняты в массовке. Это вызвало недовольство, и актёрам пригрозили увольнением по возвращении в Москву. Среди тех, кто выразил недовольство, была Мария Успенская. Она решила не возвращаться в СССР. Даже если бы её оставили в театре, она понимала, что ей будут предлагать только второстепенные роли, как и в немом кино, в котором она уже успела дебютировать до отъезда.
Нужно сказать, что Успенская не растерялась в США и не затерялась в иностранной массовке. На Бродвее её первой работой стал образ дрессировщицы свиней, а уже вторая роль оказалась ведущей. Успенская сыграла в спектакле «Обезьянка». Она покорила американцев. Их восхищала её неимоверная пластичность женщины. Это отмечали еще во МХАТе. Но здесь, в США, образ женщины-акробатки Успенскую прославил на всю страну.
Держала в страхе весь Голливуд
Однако же она не ограничилась ролями на Бродвее. Актриса решила подчинить себе весь Голливуд. К концу 20-х годов Успенская вместе с поляком Ричардом Болеславским открыла актёрскую школу. Она пошла с козырей, заявив, что пропагандирует метод Станиславского. Работа с учеником знаменитого мастера сводила с ума американцев. Несмотря на то, что Успенская была довольно своеобразным и даже деспотичным учителем, к ней стояли огромные очереди из молодых актёров. Мария воспитала огромную когорту будущих голливудских звёзд. Она была наставником Мерлин Монро, Марлона Брандо, Роберта Де Ниро и ещё многих-многих звёзд. Её ненавидела и обожала Одри Хепберн. Им довелось вместе оказаться на одной съемочной площадке. Одри восхищалась Марией, но в то же время ее раздражал характер непокорной русской дамы.
Слава о тяжелом характере Успенской быстро распространилась по Голливуду. Но это никак не отразилось на ее репутации. Мария давала частные уроки и уже состоявшимся голливудским актёрам. Её совет хотели получить даже режиссёры прямо на съёмочной площадке. Она анализировала роли каждого актера, говорила, кто действительно попал в образ, а кто только пародирует.
Голливуд любит молодых актрис, но Успенская и тут стала исключением. В первый раз на большом экране она появилась в 50 лет. Успенская сыграла в фильме «Додсворт» в образе баронессы, и эта же роль была удостоена номинации на «Оскар». Потом были другие, не менее запоминающиеся персонажи. Чаще всего Успенской предлагали сыграть европейских аристократок либо женщин с экзотической внешностью. Она никогда не высказывала претензии режиссеру, просто входила в образ и работала над каждой ролью как будто в последний раз. Складывалось впечатление, что она не играет, а живет в кадре.
Нелепая смерть и забвение на Родине
Успенская погибла в 1949 году в своём особняке, как она когда-то мечтала. Мария была заядлой курильщицей и уснула, не потушив зажженную сигарету. Но скончалась актриса не от пожара, а от болевого шока и инсульта, который был позже. Успенскую пытались спасти, но ожоги были настолько сильными, что здоровье престарелой звезды Голливуда не выдержало. Похоронили актрису в США. Причём там имя Марии Успенской помнят до сих пор. Особенно старшее поколение голливудских актёров. А вот в России оно забыто. Скорее всего, это связано с эмиграцией. В Советском Союзе не очень любили актёров, которые отвернулись, рискнули кардинально изменить свою жизнь, оборвав все связи с Родиной. Успенская блистала на сцене, она жила работой, от этого ей никогда не хватало времени на личную жизнь. Оборвав все связи с СССР, в США она была одинока. Ни мужа, ни детей у Марии не было. Ее окружали только люди, которые работали в театре и на съемочной площадке, а также многочисленные ученики.