Новый модельный ряд BMW 3-й серии (заводской индекс кузова E36) дебютировал в конце 1990 года. Баварский автопроизводитель вовремя представил обновленную линейку: потенциальные покупатели еще не успели разочароваться в продукции компании. Все преимущества предшественника (E30) сохранились и даже усилились в новом семействе. Яркий и запоминающийся дизайн подчеркивал мощь и динамику фирменного стиля BMW.
Безупречная сборка кузова с шестилетней гарантией от коррозии, увеличенный салон и багажник, информативная приборная панель, высококачественные материалы отделки интерьера и широкий выбор бензиновых двигателей с впрыском Bosch-Motronic — все это, а также отличная управляемость, заслужили признание у потребителей.
Кабриолет и универсал сохранились от предыдущего модельного ряда. Тюнинговые компании Германии, США и Европы активно дорабатывали четырехдверный седан новой серии. Однако большинство таких автомобилей попадало в руки неопытных водителей, которые не уделяли должного внимания обслуживанию и форсировали двигатели. Это приводило к поломкам и снижению надежности.
В октябре 1991 года начался выпуск экономичного турбодизельного варианта 325td с расходом топлива 8,9 л/100 км. Это стало новой попыткой BMW укрепить свои позиции в сегменте, где компания теряла позиции в конце 1980-х.
В январе 1992 года появились модели 320i, 325i и M3, а в сентябре — версии с управляемыми фазами газораспределения. Дилеры активно рекламировали эти новинки, но эксперты советуют воздержаться от покупки моделей до 1994 года. Автомобили с развитыми порогами и бамперами часто эксплуатировались неправильно, что приводило к поломкам.
Покупка тюнинговых версий от компании Alpina требует особого внимания. Рекомендуется обращаться к высококвалифицированным специалистам, которые смогут оценить состояние и степень износа подвески, двигателя и коробки передач.
В марте 1993 года кабриолет нового модельного ряда заменил предшественника. В качестве опции предлагался съемный алюминиевый верх.
В октябре 1993-го появился новый 143-сильный турбодизель с максимальной скоростью до 214 км/ч для седанов. Он был оснащен промежуточным охладителем воздуха.
С зимы 1994-1995 годов, помимо седанов и купе, стали выпускать трехдверные хэтчбеки Compact. Они предлагались с экономичными двигателями объемом 1,6 литра (102 л.с.), 1,7 литра (турбодизель, 90 л.с.), 1,8 литра (115 л.с.) и 1,9 литра (140 л.с. с 16-клапанной головкой блока цилиндров).
Для снижения цены на Compact сзади установили простую подвеску с неразрезной балкой моста вместо сложной многорычажной, как у других моделей семейства. Это молодежно-студенческая версия, достаточно практичная для тех, кто редко перевозит вещи самостоятельно. Объем багажника составляет от 300 до 1030 литров.
В январе 1995 года вышла модель 328i с новейшей алюминиевой рядной «шестеркой». Для рынка США сохранили старую чугунную версию с мощностью 93 л.с., что усилило позиции BMW в сегменте экономичных спортивных автомобилей.
В мае 1995 года представили долгожданный универсал Touring, отсутствовавший в производственной программе год. На премьере показали 323i с шестицилиндровым двигателем мощностью 170 л.с., разгоняющимся до 100 км/ч за 8 секунд, и более резвую 328i (193 л.с.).
Вместимость универсала не так важна, как имидж. Объем багажника всего 1030 литров. Для «трешки» моделей актуальна не столько соотношение цена-мощность, сколько возвышенное — цена/мощность. BMW гарантирует качество, а за мощностью дело не станет, если покупатель готов заплатить.
Для российского рынка разработали специальный «российский пакет»: увеличенный на 25 мм клиренс, «мягкая» подвеска и модернизированная система зажигания. Для компенсации повышенного увода кузова из-за подъема центра тяжести установили 16-дюймовые низкопрофильные шины.