В начале 1800-х годов молодая девушка по имени Эллен, терзаемая одиночеством, обратилась к мольбам о спутнике. Ее отчаянные просьбы, необъяснимым образом, привлекли внимание Носферату, графа Орлока. Так была установлена таинственная психическая связь между ними, которая начала проявляться в болезненных приступах у Эллен.
К 1838 году Эллен была замужем за Томасом Хаттером, и их жизнь протекала в тихом немецком городке Висборг. Однажды Томасу представилась выгодная возможность от его работодателя, господина Нока: продать ветхое поместье Грюневальд затворнику-графу Орлоку. Эллен, охваченная предчувствием несчастья, рассказывала Томасу о своих ночных кошмарах, умоляя его остаться. Однако он, мягко отмахнувшись от ее страхов, отправился в путь, оставив ее на попечении своего состоятельного друга Фридриха Хардинга, его жены Анны и их маленьких дочерей, Клары и Луизы.
Прибыв в Карпаты, Трансильвания, Томас столкнулся с отчуждением местных жителей. Несмотря на их нежелание, ему выделили комнату в гостинице на ночь. Пожилая женщина, с тревогой на лице, предупредила его не посещать Орлока. Той же ночью он стал свидетелем жуткого зрелища: группа цыган извлекала из земли труп, предположительно вампира, и пронзала его колом, заставляя кровь истекать. На следующее утро деревня опустела, а его лошадь исчезла. Продвигаясь пешком, он был вынужден воспользоваться одиноко появившейся каретой, которая доставила его к замку Орлока.
В замке Томаса встретил сам Орлок – существо странное и угрожающее. Граф заставил его завершить сделку по продаже недвижимости, демонстрируя при этом сверхъестественные способности, которые глубоко поразили Томаса. Во время ужина, случайно порезавшись, Томас потерял сознание. Проснувшись, он обнаружил на груди след от укуса. Следующей ночью Орлок обманом заставил его подписать документ о расторжении брака с Эллен и забрал медальон с прядью ее волос. Чувствуя себя все хуже и хуже, Томас потребовал уйти, но Орлок отказал, настояв, чтобы он остался и набрался сил перед отъездом. Проснувшись и обнаружив на груди еще больше следов укусов, Томас попытался бежать из замка. Однако вместо этого он оказался в склепе, где застал графа спящим в гробу — обнаженное и разлагающееся тело. Томас напал на него с киркой, но Орлок пробудился и бросился за ним в погоню. Спасаясь от Орлока и его волков, Томас упал в реку под замком. Его извлекли и оказали помощь православные монахини из близлежащей церкви. Они объяснили, что Орлок был неким "соломонарцем", ставшим вампиром после заключения договора с дьяволом. Тем временем Орлок отправился в Висборг в своем гробу на корабле, кишащем чумными крысами, и во время путешествия убил всю команду.
В отсутствие Томаса Эллен, под воздействием Орлока, стала одержимой, начала страдать от припадков и лунатизма. Доктор Вильгельм Зиверс обратился за советом к своему бывшему наставнику, Альбину Эберхарту фон Францу, швейцарскому ученому, отвергнутому обществом за свои оккультные убеждения. Прибыв к Эллен, фон Франц подтвердил, что она находится под демоническим влиянием Носферату, хотя Хардинги отнеслись к этому скептически. Нок, тем временем, оказался в психиатрической лечебнице после того, как совершил акт каннибализма, убив и съев овцу сырой. Зиверс и фон Франц обыскали кабинет Нока, подозревая, что он служит носферату, и выяснили, что это был Орлок. Позже фон Франц объяснил, что хотя способы уничтожения таких существ "варьируются от региона к региону", одно остается неизменным: носферату должен вернуться в землю, в которой он был похоронен.
Томас вернулся в Висборг, когда чума Орлока начала поражать население города. Нок сбежал, убив привратника, и вместе с Орлоком направился в поместье Грюневальд. Орлок явился Эллен во сне, сообщив о расторжении их брака Томасом и требуя ее подчинения в течение трех дней, иначе он убьет всех ее близких, включая Томаса. Она проснулась в ужасе и обнаружила, что на Анну нападают зараженные чумой крысы. Хардинг, отказавшись выслушать предупреждение Эллен, после ссоры выгнал ее и Томаса из дома. Томас настаивал на их немедленном отъезде из города ради безопасности Эллен, что побудило ее рассказать о своем прошлом с Орлоком. Затем она обвинила его в том, что он позволил Орлоку воспользоваться своим положением и расторгнуть их брак. После того, как Томас поддался демонической одержимости, их интимная жизнь стала проблематичной. В отместку Орлок убил Анну и ее детей. Хардинг, сначала обвинив Томаса и Эллен, но после того, как увидел укус Орлока на своей руке, признал, что они говорили правду. Обезумевший от горя, Хардинг умер от чумы, надругавшись над телом своей жены.
Исследования фон Франца показали, что носферату может быть уничтожен добровольной жертвой прекрасной девы. Зная, что только она может остановить чуму, Эллен вступила в тайный сговор с фон Францем, чтобы удержать Томаса. Томас, фон Франц и Зиверс отправились в поместье Грюневальд, где случайно убили Тука, обнаружив его спящим в гробу Орлока. Осознав обман фон Франца, Томас бросился обратно, чтобы спасти Эллен, в то время как фон Франц разрушил хранилище. Эллен вызвала Орлока в свою спальню и вновь посвятила себя ему, позволив ему питаться ею до восхода солнца. Орлок заметил солнечный свет, но Эллен уговорила его продолжить пир за ее счет. Раздался крик петуха, и Орлок, заключенный в объятиях умирающей Эллен, погиб наступающим утром. Томас вернулся через несколько мгновений, держа за руку умирающую Эллен, в то время как фон Франц подтвердил, что ее жертва освободила их от чумы Носферату.