Земля под ногами была покрыта слоем снега, оставшегося от недавних снегопадов. Несмотря на то, что солнце едва пробивалось сквозь облака, каждый шаг отдавался болью в уставших ногах.
По дороге к городу Лиэн шла впереди, уверенно прокладывая путь среди развалин старого мира. Её шаги были легкими и уверенными, словно она знала этот путь наизусть. За ней следовали Марла, Дэкс и Айвер, стараясь не отставать.
– Скажи, Лиэн, — нарушила тишину Марла, глядя вперёд. — Откуда вы узнали название города Мос-Ва?
Лиэн замедлилась, бросив короткий взгляд на девушку.
– Позже, — коротко ответила она. — Когда придём на площадь.
– Сколько времени прошло с тех пор, как вы покинули подземный город? — спросил Дэкс, раздражённо поправляя рюкзак.
– Ответы ждут нас там, куда идём, — снова уклончиво сказала Лиэн.
Через несколько часов пути они достигли окраины разрушенного города. Дома стояли полуразрушенными, улицы заросли травой и кустарником. По улицам бродили животные, чьи виды казались чуждыми и непривычными.
– Встречала ли ты кого-нибудь ещё из наших людей? Тех, кто жил в подземных городах? — продолжал расспросы Айвер.
Лиэн вновь проигнорировала вопрос, лишь ускорив шаг.
Путешествие продолжалось целый день. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Наконец, они дошли до площади, окружённой развалинами зданий.
Здесь стояла статуя, некогда величественная, теперь покрытая трещинами и лишённая многих деталей. Рядом возвышался памятник, который выглядел заброшенным и забытым временем.
– Вот сюда, — произнесла Лиэн, останавливаясь возле памятника. — Именно отсюда начинается история.
– Так расскажи нам наконец! — потребовала Марла, чувствуя нарастающее раздражение.
Лиэн повернулась к группе, лицо её было серьёзным и сосредоточенным.
– Имя города Мос-Ва пришло к вам через легенды и истории, передаваемые поколениями ваших и наших предков. Этот город существовал задолго до появления подземных убежищ. Он был центром власти и культуры.
– Мы знаем о нём немного, — заметила Марла. — Лишь отрывочные воспоминания.
– Потому что память стерта страхом и временем, — тихо проговорила Лиэн. — Здесь собрались лидеры государства, принимавшие решения, влияющие на судьбы миллионов.
– Давно вы живете на поверхности? — вновь поинтересовался Дэкс.
– Время здесь течёт иначе, — загадочно ответила Лиэн. — Каждый день приносит новые испытания и открытия.
Наступила короткая пауза, наполненная напряжённым ожиданием. Затем Лиэн направилась дальше, приглашая остальных последовать за ней.
– Следуйте за мной, и я открою вам тайны прошлого и настоящего.
Группа двинулась вслед за Лиэн по узким улочкам, ведущим внутрь разрушенного города. Старые здания, когда-то бывшие частью процветающего мегаполиса, теперь представляли собой остатки цивилизации. Некоторые из них были перестроены жителями поверхностного мира, приспособлены под жилье и бытовые нужды.
Окна старых домов украшали самодельные ставни, иногда даже декоративные украшения, сделанные из найденных предметов быта. Из-за завешенных тканью окон выходили любопытствующие взгляды местных жителей. Многие застывали на месте, шепча на своём необычном диалекте, похожем на смесь человеческого языка и какого-то другого, неизвестного происхождения.
Несколько раз герои замечали крадущихся мужчин и женщин, прячущихся в тени зданий. Разговоры, которые доходили до слуха группы, звучали примерно так:
– Уррентх ваурун дэмэйтлен?
– Серых призраков больше не видим?
– Анфарринтэн амнерул карретий...
– Чужаки пришли обратно...
Лиэн остановилась и повернулась к своим спутникам.
– Жители Мос-Ва настороженно относятся к людям из подземных городов, — тихо пояснила она. — Несколько десятилетий назад учёные из подземелья похищали детей для экспериментов. Всего месяц назад забрали мою подругу Ливию.
В глазах Лиэн мелькнуло беспокойство, её пальцы нервно теребили край одежды.
– Поэтому никто не рад вашему приходу. Все боятся, что ваши намерения недобры.
Но несмотря на это, Лиэн продолжала идти вперёд, показывая дорогу к тайнам, сокрытым внутри бывшего сердца древней цивилизации.
Вскоре они добрались до огромного здания, возвышавшегося посреди городских развалин. Его фасад покрывали трещины и следы разрушения, однако общая архитектура оставалась узнаваемой. Над входом располагался массивный портал, украшенный символическими изображениями и рельефами, выполненными с высоким мастерством древних мастеров. Перед зданием стоял памятник, изображавший человека с гордым выражением лица, держащего в руках книгу и смотрящего вдаль.
Лиэн вошла внутрь, сопровождаемая группой. Внутренняя обстановка поражала воображение: высокие потолки, огромные колонны, поддерживающие сводчатые перекрытия, старинные стеллажи, заполненные пыльными книгами и пожелтевшими картами. Между полками висели старые плакаты, потускневшие от времени, сохранившиеся свидетельства эпохи расцвета науки и искусства.
Марла огляделась, почувствовав лёгкую дрожь. Атмосфера помещения была тяжёлой, мрачной, словно сама история давила на плечи. Девушка обратила внимание на одну полку, полную детских рисунков и школьных тетрадей.
– Лиан, скажи честно, — обратилась она к проводнице, заметив признаки тревоги на лице подруги. — В пещере за городом, мне сказали, что мои отец и мать тоже были родом с поверхности. Знаешь ли ты их или хотя бы помнишь?
Лиэн замерла, внимательно изучая выражение лица Марлы.
– Да, помню, — тихо ответила она. — Эти двое были моими братом и сестрой.
Это признание вызвало шок у всей группы. Лицо Марлы исказилось болью и замешательством. Ощущение собственной изолированности усилилось, осознавая, что корни её семьи лежат здесь, на поверхности, среди людей, презирающих и боящихся её родословную.
— Я родилась там, далеко внизу, — начала Лиэн, глядя прямо в глаза Марле. Её голос звучал мягко, но уверенно. — Это было давно. Когда я впервые открыла глаза, мир вокруг меня казался чуждым и странным. Мой дом находился глубоко под землёй, в пещерах, скрытых от света солнца. Мы жили в постоянной темноте, освещаемые лишь тусклым светом кристаллов, растущих на стенах наших жилищ.
Но даже тогда, несмотря на темноту и изоляцию, я чувствовала, что что-то важное отсутствует. Как будто частица моей души потерялась где-то вдали. Позже я поняла, что эта пустота связана с моими братьями и сёстрами, теми, кого я никогда не знала лично, но чьи голоса эхом отдавались в моих мыслях.
Мой брат и моя сестра, были похищены вскоре после своего рождения людьми с поверхности. Они забрали их, украв не только тела, но и нашу семейную связь. Их спрятали в тайном месте, в городе, скрытом от нашего взгляда, далеко от дома, которого мы никогда не знали.
Мы пытались искать их долгие годы, следуя едва уловимым сигналам нашей связи, надеясь, что однажды сможем вернуть утраченное. Каждый раз, когда я думала, что близка к разгадке тайны, мои поиски заканчивались неудачей. Связь оставалась слабой, эфемерной, словно тонкая нить, протянутая сквозь пространство и время.
И вот спустя десятилетия, когда отчаяние почти поглотило меня целиком, я почувствовала внезапное изменение. Моё сердце подсказывало, что братья и сестры приблизились ко мне ближе, чем когда-либо ранее. Впервые за долгое время я снова услышала их голоса, тихий шепот в глубине моего сознания.
Оказалось, что их держали в специальных капсулах, созданных древними технологиями, защищающих их жизни, но удерживающих их в плену. Капсулы находились в глубокой пещере, куда редко ступала нога человека. Только благодаря помощи беглецов из Муруса, я смогла добраться туда.
Марла сидела молча, пытаясь осмыслить услышанное. Ее лицо выражало смесь удивления и недоверия. Наконец, набравшись смелости, она обратилась к Лиэн:
— А остальные... Где остальные ваши братья и сёстры? Вы нашли их?
Голос Марлы дрожал, словно ветерок пробежал по пустой улице разрушенного города. Она смотрела на Лиэн, ожидая услышать нечто невероятное, способное изменить ход истории.
Лиэн медленно кивнула, в глазах мелькнул оттенок грусти:
— Да, мы нашли остальных. Но не смогли освободить их. Древняя технология, хранящая их жизнь, оказалась сильнее нас. Нам пришлось оставить их там, пока не найдём способ разрушить барьеры, сдерживающие их души.
Дэкс, стоящий рядом, вмешался, тяжело вздохнув:
— Мы пытались много раз, Марла. Эти капсулоподобные конструкции настолько сложны, что даже лучшие инженеры нашего народа не смогли разобраться в их механизме. Возможно, нам понадобится помощь извне...
Айвер, скрестив руки на груди, добавил мрачно:
— Если бы только мы могли привлечь внимание древних создателей! Тогда, возможно, они вернули бы нам тех, кто остался в живых.
Марла посмотрела на каждого из присутствующих, видя страх и тревогу в их взглядах. Затем она подняла голову, решившись задать следующий вопрос:
— Что мы можем сделать сейчас? Есть ли хотя бы шанс спасти их?
Ее голос стал твёрже, отражая внутреннюю борьбу между надеждой и отчаянием. Лиэн улыбнулась, понимая чувства девушки:
— Сейчас наша главная задача — собрать больше информации о технологии, используемой в капсулах. Может быть, удастся найти слабые места или ключи, способные раскрыть секреты механизма. Ведь без вашего участия мы не продвинемся дальше.
Марла глубоко вдохнула, приняв решение:
— Хорошо, я знаю, кто нам поможет! Но нам нужно в Мурус.