Ученые наконец раскрыли загадку древнего черепа «человека-дракона», найденного в Китае почти 100 лет назад. Оказалось, что он принадлежал денисовцу – загадочному подвиду людей, о существовании которого наука узнала только в 2008 году в результате археологических работ в Денисовой пещере, расположенной в Солонешенском районе на Алтае.
На дне колодца
В 1933 году китайский рабочий в Харбине обнаружил древний человеческий череп. Так как это было время японской оккупации, посчитав находку ценной, он спрятал ее в колодце, где останки пролежали вплоть до 2018 года. Только спустя почти сотню лет семья рабочего передала кости ученым.
Исследования показали, что возраст черепа – около 146 тысяч лет. Изначально его отнесли к виду Homo longi, получивший в прессе название «человек-дракон».
Как пишет Science, когда в 2021 году впервые был описан харбинский череп с его крупными размерами, густыми бровями и тяжелой верхней челюстью, многие исследователи надеялись, что его быстро идентифицируют как останки денисовца.
Зуб - мечта дантиста
Долгое время исследователи пытались извлечь ДНК из костей, но безуспешно. Тогда китайские ученые решили использовать зубной камень с единственного сохранившегося моляра.
Хотя в зубном камне содержится меньше древней человеческой ДНК, чем в костях или зубах, его каменистая минеральная структура может лучше сохранить то, что находится внутри.
«В таких случаях зубной камень может быть нашей единственной надеждой получить ДНК от действительно древних людей», — говорит археогенетик из Гарвардского университета Кристина Уориннер.
Ученые отмечают, что человек-дракон получил бы высшие оценки от стоматологов. Команде исследователей удалось соскоблить с его зуба всего 0,3 миллиграмма зубного камня. Однако метод сработал. Анализ показал, что «человек-дракон» генетически принадлежит к ранним предкам денисовца, чьи останки ранее находили в Денисовой пещере на Алтае.
Денисовец обрел лицо
Это большое открытие в науке, ведь полноценный череп позволит ученым воссоздать лицо денисовца. Ранее его облик был сгененирован лишь на основе ДНК.
Кроме того, отличительная форма и структура головы и зубов человека-дракона могут помочь исследователям распознать кости и зубы других денисовцев из недавних раскопок, или из музейных коллекций.
«Теперь у нас есть лицо денисовца, и это очень, очень круто. Эти данные значительно облегчат нам жизнь, потому что мы можем сравнивать образцы с этим черепом, а не только фрагменты и зубы», - говорит палеоантрополог Университета Торонто Виола Бенс.
Колыбель человечества
«Эта находка подтверждает глобальное значение Денисовой пещеры. Сегодня именно она остается ключом к пониманию ранней эволюции человечества», – прокомментировал Олег Акимов, член попечительского совета фонда «Денисова пещера».
Напомним, в 2008 году в Денисовой пещере в Алтайском была найдена фаланга пальца девочки возрастом около 50–70 тысяч лет. Генетический анализ показал, что ее ДНК отличается как от неандертальцев, так и от Homo sapiens. Так был открыт новый вид людей — денисовец или «человек алтайский» (Homo denisova или Homo altaiensis).
В пещере были найдены также останки неандертальцев. Было доказано, что два древних вида людей не просто соседствовали друг с другом, а активно скрещивались. У девочки, чью фалангу обнаружили археологи, мать была была неандерталкой, а отец – денисовцем. Это изменило представление об эволюции.
Позже в пещере обнаружили и другие фрагменты. Это зубы, которые крупнее, чем у неандертальцев и современных людей, а также костяные украшения и орудия – свидетельства развитой культуры.
Денисова пещера приобрела статус одного из важнейших археологических памятников мира. Ее нарекли колыбелью человечества.
Современные люди, кроме африканцев, несут в себе определенный набор денисовских генов. Наибольшая доля у папуасов, меланезийцев, австралийских аборигенов – до 6%.
Любопытно, что гены, унаследованные от денисовцев, связаны с устойчивостью к холоду, а также, возможно, с предрасположенностью к некоторым психическим расстройствам, таким как депрессия или шизофрения.