Тьма сгустилась вокруг меня, когда Король поднял руку. Его пальцы, длинные и костлявые, с когтями, напоминающими обсидиановые лезвия, сомкнулись в воздухе — и пространство *разорвалось*.
Я чувствовал, как меня вытягивает в узкий туннель, где нет ни верха, ни низа, только бесконечное падение сквозь вихри теней. Кольцо на моем пальце горело ледяным огнём, его свет пробивался сквозь пелену тьмы, выхватывая обрывки образов:
— Города, погружённые во мрак.
— Существа, ползущие по стенам.
— *Его* лицо — то самое, что я видел в Альвхейме.
А потом — удар.
Я упал на что-то твёрдое, и первое, что почувствовал — *холод*.
### **Царство Великанов**
Открыв глаза, я увидел снег.
Не мягкий, пушистый, а жёсткий, колючий, как миллионы крошечных игл. Он падал с неба, сливающегося с землёй в единую белую пелену.
Я поднялся на ноги, дрожа от холода. Одежда — обычная куртка и джинсы — уже покрылась ледяной коркой.
— **Где я?**
Мой голос потерялся в вой ветра.
Но кольцо ответило.
Камень, до этого чёрный, как ночь, теперь переливался тусклым синим светом. Он слабо пульсировал, будто пытаясь что-то сказать.
Я осмотрелся.
Бескрайняя равнина. Ни деревьев, ни скал — только снег и небо, серое, как сталь.
И следы.
Огромные, размером с автомобиль, уходящие вдаль.
*Чьи-то ноги.*
Я пошёл по ним.
### **Первая встреча**
Я шёл долго.
Снег слепил глаза, ветер выл, как раненый зверь. Я уже начал терять чувствительность в пальцах, когда впереди показалась *стена*.
Нет, не стена.
*Нога.*
Я запрокинул голову.
Он сидел на камне, этот... *великан*.
Трёхметровый? Пятиметровый? Я не мог понять — его фигура терялась в снежной мгле.
Кожа — синеватая, покрытая шрамами и татуировками, изображавшими странные символы. Волосы, чёрные, как смоль, заплетённые в косы, перехваченные костяными кольцами.
И глаза.
Жёлтые, как у волка, с вертикальными зрачками.
Он смотрел на меня.
— **Маленький,** — его голос звучал как гром среди гор. — **Ты потерялся?**
Я открыл рот, но слова застряли в горле.
Великан наклонился ближе. Его дыхание пахло мясом и дымом.
— **Ты *носитель*.**
Это было не вопрос.
Я кивнул.
— **Хм.**
Он выпрямился, затем *свистнул*.
Земля задрожала.
Из снега поднялись ещё двое.
### **Судьба носителей**
Меня схватили и потащили.
Я не сопротивлялся — что толку?
Мы шли через снежную бурю, пока не достигли *города*.
Если это можно было назвать городом.
Гигантские черепа, вкопанные в землю, служили домами. Кости, сложенные в пирамиды — маяками. А дороги...
Дороги были вымощены *мечами*.
Тысячами клинков, воткнутых в землю лезвиями вверх.
— **Йотунхейм,** — проворчал один из великанов. — **Дом сильных.**
Меня привели в центр поселения — к *трону*.
На нём сидела *она*.
### **Королева Льда**
Женщина.
Великанша.
Но такая... *разная*.
Где её сородичи были грубы, как скалы, она казалась выточенной изо льда.
Высокая, с кожей бледной, как лунный свет, и волосами, белыми, как свежий снег. Её глаза — два осколка голубого льда — смотрели сквозь меня.
— **Принеси его ближе,** — её голос звенел, как удар хрустального бокала.
Меня толкнули вперёд.
— **Ты носишь Ключ,** — сказала она.
Я молчал.
— **Ты видел *Его*?**
Я вздрогнул.
— К...кого?
Она встала.
Её платье — если это было платье — состояло из тысяч ледяных кристаллов, звеневших при каждом движении.
— **Того, Кто Спит. Того, Чей Шёпот сводит с ума.**
Я вспомнил видение.
— Да.
Тишина.
Потом Королева *рассмеялась*.
Этот звук заставил кровь застыть в жилах.
— **Значит, время близко.**
Она махнула рукой, и один из великанов подошёл с... *чашей*.
Вырезанной из черепа.
Наполненной *кровью*.
— **Пей.**
— Нет! — я попятился.
— **Если хочешь выжить — пей.**
Её глаза вспыхнули.
— **Или ты предпочитаешь стать как *они*?**
Она указала за мою спину.
Я обернулся.
### **Бывшие носители**
Они стояли в тени.
Десятки.
*Люди.*
Но... *изменённые*.
Один с рукой, превращённой в ледяную глыбу. Другой — с лицом, заросшим инеем. Третий — с пустыми глазницами, из которых струился холодный пар.
— **Они тоже носили Кольца,** — прошептала Королева. — **Но не смогли пройти испытание.**
Я посмотрел на чашу.
— Что... что будет, если я выпью?
— **Ты увидишь.**
Я зажмурился.
И сделал глоток.
### **Видение**
*Боль.*
Острая, как удар ножа.
Потом...
*Огонь.*
Я горел изнутри.
А потом...
Я *увидел*.
— Девять миров, связанных нитями судьбы.
— *Его* — Того, Кто Спит — огромного, как гора, скованного цепями из звёзд.
— И *кольца*.
Десятки.
Сотни.
Все они вели к *Нему*.
Я закричал.
### **Правда**
Когда я очнулся, Королева стояла надо мной.
— **Теперь ты знаешь.**
Я кашлял, пытаясь выплюнуть вкус крови.
— Зачем... зачем вы это делаете?
— **Чтобы защитить себя,** — она повернулась к окну. — **Когда Он проснётся, первыми падут *они*.**
Она указала вдаль.
Там, за горами, виднелся *мост*.
Радужный.
Сверкающий.
*Биврёст.*
— **Асгард падёт первым. Потом — все остальные.**
Она посмотрела на меня.
— **Ты должен остановить это.**
— Я?! — я засмеялся. — Я просто случайный парень, который купил кольцо на чёрном рынке!
— **Нет случайностей,** — её голос стал твёрдым. — **Только *выбор*.**
Она протянула руку.
— **Иди. Последняя дверь ждёт.**
Я хотел спросить *куда*, но мир уже расплывался.
Последнее, что я увидел — её глаза.
Полные *страха*.
**(Продолжение в следующем мире...)**