Я едва успел захлопнуть дверь Альвхейма, как тьма снова поглотила меня. Сердце бешено колотилось, в ушах звенело от того, что я увидел в видении. *Старый Бог*. Кто это? Почему Альв испугался?
Кольцо на моем пальце вдруг похолодело. Я посмотрел вниз — камень, который только что светился золотым, теперь потемнел, став почти черным.
Передо мной в темноте проступила новая дверь.
#### **Дверь в Подземный мир**
Она была не такой, как остальные.
Не белоснежная, как в Альвхейме, не обугленная, как в Муспельхейме. Эта дверь казалась вырезанной из цельного куска черного базальта, шершавого на ощупь. На ее поверхности не было ни узоров, ни ручек — только глубокие царапины, будто кто-то отчаянно скребся изнутри, пытаясь выбраться.
Я прикоснулся к ней — и тут же отдёрнул руку.
Камень *дышал*.
Тёплый, липкий воздух вырывался из щелей, пахнущий плесенью, сыростью и чем-то ещё... чем-то *живым*.
— **Ну вот и ты.**
Голос раздался прямо у меня за спиной.
Я резко обернулся.
#### **Страж Тьмы**
Он стоял в двух шагах от меня, сливаясь с тенями, но теперь я разглядел его получше.
Высокий, выше любого человека, но не великан — его пропорции были слишком... *правильными*. Тело, скрытое под чёрным плащом, сотканным из чего-то, что напоминало дым. Лица не было — только бледная маска, гладкая, без единой черты. Но за ней чувствовался *взгляд*.
— Ты... Смотритель? — спросил я, вспоминая того, кто встречал меня в Междумирье.
— **Нет.**
Он сделал шаг вперёд.
— **Я Тот, Кто Ждёт.**
Его плащ шевельнулся, и я увидел, что под ним — не тело.
А *пустота*.
Бесконечная, как ночное небо без звёзд.
— **Ты носишь Ключ,** — прошептал он. — **Но знаешь ли ты, какие двери он открывает?**
Я не успел ответить.
Дверь за моей спиной *вздохнула* — и распахнулась.
#### **Падение**
Я не успел даже вскрикнуть.
Камень под ногами исчез, и я рухнул вниз, в чёрную пасть, зиявшую за порогом.
Падал.
Долго.
Так долго, что начал забывать, кто я.
Потом — удар.
#### **Царство Тьмы**
Я очнулся на камнях.
Вокруг царила кромешная тьма. Не та чистая, пустая темнота Междумирья — здесь было *тесно*. Воздух густой, влажный, пропитанный запахом грибов и ржавого металла.
Я поднял руку — кольцо слабо светилось, освещая лишь пару метров вокруг.
Каменный пол. Стены, покрытые чем-то липким.
И *глаза*.
Десятки, сотни крошечных огоньков, вспыхивающих во тьме.
— **Чу-жой...**
Шёпот раздался сразу со всех сторон.
Я вскочил на ноги.
#### **Обитатели**
Они вылезали из щелей в стенах, сползали с потолка, вырастали прямо из тени.
Свартальвы.
Невысокие, сгорбленные, с кожей, напоминающей потрескавшийся грифельный сланец. Их пальцы были слишком длинными, с когтями, как у кротов. А глаза...
Глаза *светились*.
Белесым, болезненным светом, как гнилушки в лесной чаще.
Один подошёл ближе, его когти скребли по камню.
— **Кольцо...** — прошипел он. — **Дай-и...**
Я отпрянул.
— Отойди!
Существо замерло, затем *захихикало*.
— **Он не зна-ает...**
Другие подхватили:
— **Не зна-ает...**
— **Не ви-идел...**
— **Не слы-ышал...**
Они начали сжимать кольцо вокруг меня.
Я огляделся в панике — выход. Где выход?
Тогда кольцо *дернулось*.
Камень вспыхнул, и твари взвыли, закрывая глаза. В свете я увидел — в дальнем конце пещеры был проход.
Я побежал.
#### **Город в Камне**
Туннель вывел меня на утёс, с которого открывался вид на... город.
Если это можно было назвать городом.
Представьте пещеру, настолько огромную, что её своды терялись в темноте. А в ней — постройки, вырезанные прямо из сталактитов и сталагмитов. Башни, скрученные, как рога, мосты из костей, площади, вымощенные черепами.
И свет.
Фонари, сделанные из... живых существ.
Светляков? Нет.
*Глаз*.
Огромных, пульсирующих, подвешенных на цепях.
Я хотел отвернуться, но вдруг —
— **Ты опоздал.**
Я обернулся.
На утёсе, в трёх шагах от меня, стоял *он*.
Тот, кто назвал себя "Тот, Кто Ждёт".
— **Они уже знают о тебе.**
— Кто? — прошептал я.
В ответ он поднял руку — и стена пещеры *ожила*.
Камень расползся, открывая...
*Зеркало.*
В нём отражался *мой мир*.
Моя улица.
Мой дом.
И *они*.
Существа в чёрных плащах, стучащиеся в двери.
— **Охотники,** — прошептал Страж. — **Они придут за тобой. И за кольцом.**
— Почему?
— **Потому что ты видел *Его*.**
*Старого Бога.*
Я почувствовал, как по спине побежали мурашки.
— Кто он?
Страж наклонил голову.
— **Тот, Кто Спит. Тот, Чей Шёпот рождает безумие. Тот, для кого кольцо — ключ.**
Я посмотрел на своё кольцо.
Камень теперь был *тёплым*.
Как живой.
— **Беги,** — сказал Страж. — **Пока не поздно.**
— Куда?!
— **К последней двери.**
Он указал вглубь города.
— **Найди Короля Тьмы. Только он знает путь.**
Я хотел спросить ещё что-то, но в этот момент раздался *рёв*.
Где-то в туннелях за нами что-то *проснулось*.
Страж отпрянул.
— **Они идут.**
Он схватил меня за плечо — его пальцы жгли, как лёд.
— **Слушай. Когда придёшь к нему, скажи только одно: *"Он проснулся"*.**
— Кто проснулся?!
Но меня уже толкали к краю утёса.
— **БЕГИ!**
Я сорвался вниз.
#### **Погоня**
Я бежал по узким улочкам, петляя между каменных домов.
Сзади слышался *шорох* — что-то большое, многоногое, скользило по потолку пещеры.
Я не оглядывался.
Впереди — дворец.
Чёрный, как уголь, с башнями, закрученными в спираль.
Дверь была открыта.
Я ворвался внутрь.
#### **Тронный зал**
Огромное помещение, освещённое теми самыми "фонарями" из глаз.
И в центре...
*Он*.
Король Тьмы.
Он сидел на троне, вырезанном из цельного кулава антрацита. Его тело было похоже на тело свартальва, но... больше. Мощнее.
А глаза...
Их не было.
Только две пустые впадины, из которых сочился чёрный дым.
— **Подойди, носитель,** — его голос звучал как скрежет камня.
Я сделал шаг.
За спиной дверь с грохотом захлопнулась.
— **Ты видел Его?**
Я кивнул.
— Тогда скажи.
Я глубоко вдохнул.
— Он... проснулся.
Король *встал*.
— **Значит, время пришло.**
Он протянул руку — и тьма *зашевелилась*.
**(Продолжение следует...)**