С древних времен снам придавалось особое значение, их считали посланниками духов, предзнаменованиями или даже вратами в потусторонний мир. Многие культуры верили, что во время сна душа покидает тело и может взаимодействовать с миром духов или даже посещать умерших. Толкование снов было привилегией шаманов или других знающих людей, которые могли расшифровать знаки и предсказать будущее.
Используя состояния сна у своих персонажей, авторы могут проиллюстрировать эмоции на более непосредственном и, часто, пугающем уровне . Сны открывают читателю то, что персонаж часто боится осознать в себе. Они предрекают будущее героев, разъясняют их прошлое, помогают сделать правильный выбор или пытаются предостеречь от ошибок.
В литературе выделяется несколько типов сна:
- спойлеры и предупреждения
- страхи
- путешествия в параллельные миры
- воспоминания
- несбыточные события и иллюзия другой жизни
Так, например, героиня «Евгения Онегина» Татьяна Ларина искаженно видела будущую неудачу с Онегиным и замужество.
Иван Обломов из гончаровского романа «Обломов» вспоминал счастливые времена детства, когда он жил в родительском поместье.
Четыре сна Веры Павловны из романа «Что делать?» Николая Чернышевского раскрывает стороны ее жизни — от желания сменить среду и общаться с более прогрессивными людьми до понимания, как героиня видела брак и что хотела бы получить в будущем.
А. С. Пушкин описывает сон Гринева, как страшное предзнаменование. Его дрема навеяна метелью («…я задремал, убаюканный пением бури и качкой тихой езды…»), он как бы продолжает описание бури. Сон предвосхищает дальнейшие события. Пушкин использует яркую символику сна. Например, «топор», которым размахивает «мужик», «мёртвые тела», кровавые лужи» - это не только образы сна, это страшные картины, увиденные Гринёвым после взятия Белогорской крепости.
А. Н. Островский в своем произведении «Гроза» через сон Катерины раскрывает внутренний мир героини, мечтательность, поэтичность натуры.
Автор «Слова о полку Игореве» также прибегает к мотиву сна. Вещий сон Святослава служит важным композиционным элементом, предваряющим события похода Игоря на половцев и подчеркивающим авторскую мысль о необходимости единства русских княжеств. Он также является выражением авторской печали и тревоги за судьбу Руси, предвещая тяжелые испытания. В более широком смысле, сон Святослава является символом духовной и политической смуты, охватившей Русь в то время.
Символика сновидений часто носит глубоко личный характер либо обусловлена культурными особенностями, что требует внимательного учета обстоятельств, в которых они возникают.