Одно из самых известных рассуждений о морали можно найти во второй книге «Государства» Платона, где Главкон утверждает, что нет внутренней причины быть справедливым. Единственная причина быть справедливым — избегать последствий несправедливых действий. Высказывая эту точку зрения, Главкон также подчеркивает антропологическую основу этой точки зрения, а именно идею о том, что люди в значительной степени эгоистично мотивированы. Он поднимает вопрос о справедливости (с точки зрения, которую Платон отвергнет) на фоне истории, хорошо известной в Греции, — истории о кольце Гига.
Согласно истории, Гиг, молодой пастух на службе у лидийского царя, однажды пас своё стадо, когда случилась сильная буря. Неподалёку произошло землетрясение, открывшее расщелину в земле. Гиг спустился в расщелину, где нашёл бронзового коня. В нём были отверстия, похожие на окна. Внутри молодой пастух увидел скелет человека с золотым кольцом. Забрав кольцо, Гиг выбрался наружу. Позже, на собрании пастухов, он заметил, что, повернув кольцо, он становился невидимым. Теперь, обладая этой уникальной способностью, юноша добился должности посланника при царском дворе. Там он, используя кольцо, соблазнил королеву и, вступив в сговор с ней, убил короля и захватил власть.
Любой человек с такой властью, утверждает Главкон, поступил бы так же. Если бы мог избежать наказания за преступления, все бы так поступали. Единственная причина, по которой мы придерживаемся морали, заключается в отсутствии таких «магических колец» и, следовательно, в страхе перед негативными последствиями. Смысл истории в том, что быть справедливым — не в наших интересах. Это компромисс, вынужденный неспособностью избежать наказания. Никто не справедлив по внутренним причинам.
В ответ на точку зрения Главкона, Платон предлагает альтернативный взгляд на человеческую природу. Он утверждает, что мы реализуемся как люди, только будучи добродетельными. Таким образом, справедливость предпочтительнее несправедливости. Платон приводит точку зрения Сократа о том, что забота о душе — наше фундаментальное благо. Единственный реальный вред — это вред душе.
В "Государстве" Главкон спрашивает, может ли человек быть настолько добродетельным, чтобы устоять перед искушением совершить любой поступок, даже самый ужасный, не будучи пойманным. Главкон предполагает, что мораль — это всего лишь социальная конструкция, источником которой является желание поддерживать репутацию добродетельного и справедливого человека. Следовательно, если бы эта санкция была устранена, моральные качества человека исчезли бы.
Главкон ставил под сомнение внутреннюю ценность правосудия. Он утверждал, что любой человек поступил бы так же, как Гиг, если бы у него была такая возможность.
Если бы у вас была власть делать всё, что вы хотите, без последствий и наказания, каждый бы выбрал несправедливость и удовлетворял свои собственные желания, никто бы не беспокоился о том, справедливы они или нет. История о Кольце Гига говорит нам, что, если бы у нас была такая власть, никому нельзя было бы доверять.
Эта история проводит интересные параллели с эпическим повествованием Толкина «Властелин колец», взятым из норвежских и скандинавских мифов. Оба рассказа ставят вопрос морали в контексте обладания большой силой.
Хотя в эпосе Толкина показано, что такие скромные создания, как хоббиты, могут частично противостоять соблазнительной силе Кольца, в конечном итоге Кольцо таит в себе непобедимую силу, которая развратит любое живое существо.
Повествование Толкина заканчивается тем, что Фродо не может уничтожить Кольцо, которое он принёс с собой в Мордор. Его разъедающая сила поглотила его до такой степени, что он больше не обладал собственной силой разума.
И только другой, более одержимый, чем он, настолько поглощённый кольцом, что был готов броситься в огонь, чтобы завладеть им, в конце концов, уничтожает его.