Открытие сделали исследователи из Университета Миссисипи. Они изучили регион Амазонис Планития — это средние широты, которые и раньше считались перспективным местом для будущих миссий. Теперь у этой зоны появился конкретный плюс: там может быть источник воды прямо под ногами.
Исследование возглавила планетолог Эрика Луцци (Erica Luzzi). Команда использовала снимки с камеры HiRISE — это самая высокодетализированная орбитальная камера, которую когда-либо отправляли к другой планете. Учёные нашли на поверхности Марса формы рельефа, которые обычно указывают на лёд под грунтом: кратеры с размягчёнными краями, полигональные узоры и другие геологические особенности.
Лёд расположен на глубине менее одного метра — значит, его будет проще добывать. Это важно, потому что воду можно использовать не только для питья. Из неё получают кислород, топливо, водород. Такой подход называют использованием ресурсов на месте, и он уже считается обязательным для любых серьёзных экспедиций за пределы Земли.
Район, где нашли лёд, удачно расположен. В средних широтах хватает солнечного света для питания оборудования, но всё ещё достаточно холодно, чтобы лёд сохранялся под поверхностью и не испарялся. Амазонис Планития может стать удобной точкой для посадки и возможного строительства базы.
У открытия есть и научный интерес. Лёд на Марсе может не только помочь выжить, но и рассказать о прошлом планеты. На Земле такие залежи часто хранят следы древней жизни — биомаркеры и даже микроорганизмы. Если подобное есть и на Марсе, лёд может помочь понять, была ли планета когда-то обитаема.
Чтобы точно оценить объёмы, глубину и состав льда, потребуются новые исследования. Учёные планируют использовать радиолокацию, чтобы уточнить, насколько равномерны запасы и что именно находится под поверхностью. А окончательные выводы можно будет сделать только после того, как туда доберётся робот, зонд или пилотируемая миссия.