Марс, часто называемый Красной планетой из-за его характерного ржавого цвета от оксида железа на его поверхности, является соседней с Землей планетой и наиболее вероятным следующим местом для исследования человечеством. Он примерно в два раза меньше Земли и ему требуется около двух лет, чтобы завершить один оборот вокруг Солнца. На Марсе находится крупнейший вулкан в нашей солнечной системе, Олимп, а также огромная система каньонов под названием Долина Маринера. Он продолжает очаровывать ученых, которые ищут признаки прошлой или настоящей жизни, планируя день, когда люди нанесут визит.
Ученые сделали новаторское открытие, которое может немного приблизить первое человеческое исследование. Исследователи под руководством планетарного геолога из Университета Миссисипи Эрики Луцци обнаружили убедительные доказательства наличия водяного льда прямо под поверхностью Марса, открытие, которое может решить одну из самых больших проблем, с которыми столкнутся будущие миссии на Марс. Исследовательская группа обнаружила признаки наличия водяного льда на глубине менее одного метра под поверхностью в регионе марсианской равнины Амазония, расположенной в средних широтах планеты.
Используя спутниковые снимки высокого разрешения HiRISE на борту Mars Reconnaissance Orbiter, самой мощной камеры, когда-либо отправленной на другую планету, они выявили явные признаки, включая кратеры, обнажающие лед, и полигональные узоры рельефа, которые обычно указывают на наличие льда у поверхности. По словам Луцци, регион Amazonis Planitia представляет собой «идеальный компромисс» для будущих миссий. Средние широты получают достаточно солнечного света для питания оборудования, оставаясь при этом достаточно холодными для сохранения залежей льда. Это делает регион идеальным кандидатом для первой высадки человечества на Марс.
Водяной лед нужен не только для питья, хотя это, безусловно, важно, но для исследователей Марса вода представляет собой спасательный круг, который может означать разницу между успехом миссии и ее провалом. Ее можно разбить, чтобы обеспечить кислород для дыхания и водород для ракетного топлива, что устраняет необходимость транспортировки тяжелого ресурса с Земли.
«Если мы собираемся отправить людей на Марс, нам понадобится H2O, и не только для питья, но и в качестве топлива и для самых разных целей», — Эрика Луцци из Университета Миссисипи.
Эта концепция, называемая использованием ресурсов на месте, имеет решающее значение для миссий на Марс из-за огромных расстояний. В то время как миссия по снабжению на Луну занимает около недели, для достижения Марса требуются месяцы времени в пути. Астронавтам необходимо быть полностью самодостаточными в течение длительных периодов.
Помимо поддержки человеческих миссий, открытие льда имеет захватывающие последствия для астробиологии, поиска жизни за пределами Земли. На нашей планете лед может сохранять биологические маркеры древних форм жизни и даже служить пристанищем для живых микроорганизмов в экстремальных условиях. Хотя спутниковые доказательства убедительны, ученые подчеркивают, что физическое подтверждение все еще необходимо. Следующий этап включает радиолокационный анализ для лучшего понимания глубины и распределения ледяных отложений. В конечном итоге роботизированным миссиям или исследователям-людям необходимо будет пробурить образцы, чтобы подтвердить, являются ли образования чистым водяным льдом или содержат другие материалы.
Это исследование, опубликованное в журнале Journal of Geophysical Research: Planets, представляет собой важный шаг на пути к установлению человеческого присутствия на Марсе. Хотя астронавтам, возможно, еще предстоит пройти годы, прежде чем они ступят на Красную планету, теперь у ученых есть гораздо более четкое представление о том, где следует предпринять эти исторические первые шаги.