Отряд двигался по туннелю. Двое совершенно разных, не похожих человека шли в абсолютной темноте и прислушивались к каждому звуку. Один огромный бугай аккуратно шагал впереди с несвойственной его габаритам лёгкостью. Второй, ничем не примечательный парень невысокого роста, двигался в нескольких шагах от первого, держа в руках два кинжала, готовясь в случае опасности тут же прикрыть спину своему товарищу. Одеты оба были в плащи, снятые с какого-то животного с короткой шерстью, но необычайно больших размеров, что говорило о их искусстве боя, раз смогли одолеть такого в прямом столкновении. Люди в несвойственной для них среде обитания держались уверенно и продвигались вперёд так, словно делали это уже тысячи раз. В туннеле было множество дыр, которые вели в неизвестном направлении, где-то вполне могли обитать великие сущности, способные уничтожить целые цивилизации, какие-то вели в логова роевых чудовищ, а какие-то к клондайк артефактов великих богов прошлых эпох.
В пути Раст с Иваном были уже около двух недель, выбрав первый попавшийся туннель, пошли вперёд, не сворачивая. Казалось, что пути бесконечные и это не подземный мир Аваики, а простая преисподняя, куда их с Растом засунули расплачиваться за свои грехи. Ване было за что расплатиться, но это наказание давно перешло все черты. Вполне можно было остановиться на черве! Но парни, ломая все мыслимые и немыслимые сценарии, выбираются из каждой ловушки, только почуяв в ней слабое место.
Путь давался тяжело. Туннель постоянно извивался, отовсюду доводилось слышать разные звуки, которые напрягали и действовали на психику. Благо Раст научился видеть в темноте, что дало ему больше уверенности, а вместе с ним и Ивану. Молодой парень смотрел на своего старшего коллегу, прущего как ледокол сквозь непробиваемые льдины и айсберги. Казалось, что ему всё ни почём, и он твёрдо уверен, что они найдут выход, что какие бы препятствия не вставали на их пути, всё перетрут в порошок или просто обойдут.
Через десяток километров пути в туннеле стали появляться ответвления и провалы, передвигаться приходилось осторожно, дабы никуда не провалиться. Оказалось, что эти дыры часто использовали как дом многие твари. Они дожидались, пока люди подойдут, либо окружали сзади и спереди и атаковали ничего не подозревавших людей. Первые такие нападения действительно были неожиданными. Сразу десяток летучих тварей вылетали прямо из-под ног, атакуя команду. Люди растерялись и не сразу вступили в бой, за что поплатились несколькими ранами. Иван заработал свой первый шрам, который проходил от начала лба до нижней челюсти, глаз при этом не пострадал.
Затем они напоролись на стаю «гинотов», так они назвали маленьких существ, с полметра в длину, но с очень острыми и крепкими лапами и зубами, они с лёгкостью прокусывали камень, даже чуть не сломали кинжал Ивана. Осложнялось дело тем, что эти сволочи могли совершать прыжки на два-три метра. Монстры зашли спереди и сзади общим числом в сорок особей.
Одна тварь подловила Ивана во время переката и вгрызлась ему в ногу, мгновенно раскусив её до кости, но усиление Иштар не дало сломать кость, после такого Ваня вышел из себя и стал палить магией по всему вокруг, не экономя запасы. Монстры, ослеплённые ярким светом, потеряли ориентацию и быстро погибли. Раст же отделался лёгкими ранениями.
Гиноты были щедры на трофеи, из их крепких когтей вышли отличные метательные ножи, а из кости одной твари командир соорудил себе кинжал. Мяса у них было немного, но оно было очень мягкое и сладковатое, чем сильно обрадовало Ивана. После ранения Иван восстанавливался около недели, но всё ещё похрамывал.
Вообще продвижение шло со скрипом, чем выше шли, тем больше в округе становилось монстров, которые были очень не рады незваным гостям. Они постоянно нападали, придумывая новые стратегии, поэтому приходилось постоянно быть начеку, так как из любой щели могла выскочить тварь и лишить жизни одного из бойцов, там уже никакая магия не поможет.
С водой проблема стояла остро, но не критично, частенько удавалось натыкаться на небольшие прудики, куда вода проникала откуда-то из стен, но это временное решение, ведь неизвестно, когда наткнёшься на следующий такой подарок судьбы.
- Раст, как думаешь, далеко нам ещё до поверхности? - Спросил Иван на пятнадцатый день путешествия.
- Думаю, что половину пути мы уже точно преодолели, скоро будем дома! - Оптимистично поддерживал ученика Раст. На самом деле он так не считал, просто взял на себя ответственность за надежду. Он решил во что бы то ни стало довести парня до поселения, а затем помочь отправиться домой. Мало того, что этот пришелец оказался прекрасным парнем, каких мало даже в их глуши, так он помог ему заручиться поддержкой богини! И даже рассказал, как выбрать благословение великой Иштар! Командир решил, что это знак судьбы и нужно помочь парню всем, чем можно. Судьба ему благовалит! Раст убеждал себя и Ивана, что они здесь не сгинут, что скоро они увидят долгожданный свет, что просто не может всё так окончится, это было бы несправедливо!
Так и шли два друга, прикрывая друг друга от опасностей, редко переговариваясь. Каждый думал о чём-то своём, но с каждым днём настроение становились всё сквернее и сквернее. Надежда гасла, как свеча на ветру. Каждой вере нужно топливо, но вокруг лишь непроглядная тьма.
Внутренние часы уже давно сбоили. Никто из людей не мог понять, сколько времени они уже в подземелье. Может неделю, две, а может уже пару месяцев! Даже сон здесь был странным и прерывистым. Возможно, из-за постоянного чувства опасности, а возможно, потому что человек привык жить во свете, видя рассвет, закат, понимая, сколько времени прошло и сколько нужно спать.
Времени было много, и чтобы немного отвлечься от всего происходящего, они рассказывали друг другу истории. Раст рассказывал о своей жизни на Аваики. Из этих рассказов Иван, наконец, узнал, что поселений здесь довольно много, по меркам местных. Каждое поселение независимо и не обязано помогать другим. Обычно в случае опасностей пытаются договориться, но даже если предложение просящего слабое, так как больше он предложить не может, всё равно обычно помогали. Люди здесь доброжелательны и приветливы. Войны за территории здесь не ведутся, так как всем с головой хватает внешней угрозы, каждый человек на счету. Связь держат с помощью птиц, на них цепляют послание и отправляют к соседям. Таких птиц разводят в самих поселениях, когда-то их приручили, трёхметровые бестии, с опасными когтями на ногах и быстрыми крыльями. Разгоняются на немыслимые скорости, пролетая сотни километров буквально за десятки минут. Быстрее них здесь почти нет птиц, поэтому с письмами проблем не возникает. Частенько устраиваются всеобщие праздники, ближайшие поселения собираются на общую охоту, проносясь огромной армией по местным лесам, обычно их устраивают после периода переселения, дабы выдавить самых опасных хищников, определить зоны обитания и изучить, если данные виды раньше не встречались в этих местах, ну и само собой, добыча трофеев и передача опыта и наработок между поселениями.
Сам город Аваик являлся небольшим по сравнению с другими городами и даже поселениями. Само месторасположение было не особо удачным, лет двести назад в округе поселилось много опасных зверей. С охоты начали возвращаться почти всегда с потерями, за первые сто лет город обмелел почти в два раза, а ведь именно Аваик считается одним из древнейших городов Аваики, именно здесь берут начало легенды о великих героях, которые в одиночку уничтожали тысячи монстров, но сейчас город переживает не лучшие времена. Чем меньше охотников, тем меньше ресурсов и еды, чем меньше ресурсов и еды, тем меньше рождаемость. Вот такой замкнутый круг. Но в таких суровых условиях воспитываются самые сильные и суровые воины, способные выжить в ужасных условиях. У Аваика маленький город и армия, зато каждый стоит минимум десятка тварей.
Иван рассказал о своих тренировках в вирте, рассказал о космических кораблях, о системах, об империи, о наёмниках, но утаил свои приключения в клубах, барах, ресторанах, не хотел он, чтобы Раст подумал, что Ваня избалованный мажор, который только и делал, что тратил деньги отца, вместо того, чтобы хотя бы помочь ему их зарабатывать. Вообще пребывание на Аваики оказало на парня огромное влияние. Он многое осознал и понял. Понял, почему отец не хотел, чтобы его единственный сын был охотником, почему приобщал к бизнесу, почему не пускал в одиночное плаванье. Иван не был ко всему этому готов, его ждала другая судьба. Теперь Ваня испытывал чувство вины за своих похождения, за стыд отца и постоянные похищения. Пообщавшись с настоящими воинами, живущими сражениями, поучаствовав в смертельных боях и пережив такие приключения, которые даже самый матёрый имперец себе представить не сможет, он изменился и повзрослел, стал более уверенным, стал совершать обдуманные решения, да и вообще сначала думать, а потом говорить. Стал слушать советы более опытных и мудрых людей.
Так и болтали в моменты отдыха, делясь самым сокровенным, становясь близкими друзьями, отношения между которыми невозможно разрушить, теперь каждый из них был уверен друг в друге. Пройдя через такие испытания, волею не волею люди всегда становятся ближе.
Иван, всё ещё тренируясь с Растом, научился постоянно мониторить окружающую обстановку, замечать маленькие детали, которые могут помочь или наоборот помешать в бою. Вот и сейчас, во время разговора, краем глаза он наблюдал вокруг. Вдруг со всех сторон выбежали шестеро неверных, на бегу бросая копья в своих врагов.
