В 45 году штурмовики вели тяжелейшие бои. К тому времени немецкие истребительные силы понесли очень большие потери и не могли уже эффективно прикрывать своих штурмовиков. Перебрасываемые на Восток с Запада истребительные части, потерявшие лучших своих кадров, укомплектованные в основном новичками, в основном использовались для отражения ударов Советской авиации, сопровождать штурмовики эффективно не могли. Поэтому в большинстве случаев штурмовики ходили на «самостраховке». Но надо учесть, что, хотя штурмовики были способны вести воздушный бой, настоящих сильных асов в их составе было немного. Если уж истребительные части немцев выглядели в тех боях порой весьма бледно, чего уж требовать от штурмовиков.
Уже январь принёс целый ряд тяжелых потерь на самых разных направлениях. 4 января гибнет в Венгрии командир 8 отряда SG10 Манфред Гётце, лучший ас этой эскадры. Отметим, что этот лучший ас одержал 16 воздушных побед, в основном при атаках «Илов». Мы рассказывали про его последний бой, где он атаковал знаменитого аса Скоморохова Николая Михайловича из 31 иап. Это был, кстати, один из самых сложных боев Скоморохова, по его воспоминаниям. С трудом ему все же удалось в конце «финтануть» настырного врага, тот ушёл вниз, где, как решили немцы, стал жертвой огня ЗА, по Советским же данным его сбили напарники Скоморохова Филиппов Иван Филиппович и Цыкин Михаил Дмитриевич.
Этот бой показывает, что среди штурмовиков были подлинные мастера Воздушного боя, но в то же время их были единицы. Так, Гётце, который вдобавок имеет отличную подтверждаемость побед, был на тот момент в SG10 лучшим с отрывом. SG2 мы сейчас в расчёт не берём, тем более её лучшие времена были уже позади.
Эта потеря стала первой в череде тяжёлых потерь января 45 года. В этот месяц опытные немецкие штурмовики, начиная с его середины, несли потери почти каждый день.
16 января в районе южнее Варшавы погиб оберлейтенант Отто Хульш, командир 7 отряда SG10. Это был опытный ас, уничтоживший 34 танка, восемь зенитных батарей, 80 вагонов ж.д. В тот день он вёл бой с «Яками». На помощь им пришла пара свободных охотников из 176 гиап. Ведущим был человек, который в представлении не нуждается – Иван Никитович Кожедуб. Напарником его был Савин Николай Иванович, тоже весьма опытный ас. Быстро сориентировавшись, он атаковал ведущего фв-190 и сбил его лихой атакой, ещё одного сбил Савин. Так лучший ас советских ВВС поставил точку в карьере опытного немецкого охотника за советскими танками. Отметим, что Кожедуб применил испытанную для 176 гиап тактику: внезапная атака на врага, который вёл бой с «Яками».
Считается, что в тот же день погиб командир 9 отряда SG1 Густав Шуберт, кавалер РК с дубовыми листьями, один из лучших штурмовиков. Он был в районе Крошен сбит при атаке танков огнём ЗА. Однако, по Советским данным, в тот день в районе Крошен ещё не было Советских танков. Да и по немецким данным есть разночтения: называются и другие даты, 19 и 20 число. Во всяком случае, ясно одно: Советские истребители на эту победу не претендуют ни в один из этих дней, Шуберта действительно сбили зенитчики.
19 января погиб командир II группы SG3, один из лучших штурмовиков Рейха, кавалер РК с дубовыми листьями и мечами, майор Теодор Нордманн. Гибель его, конечно же, подействовала удручающе. Вот как его гибель описывает Зефиров на основе данных немецких источников: «Он во главе группы вылетел, чтобы атаковать советские войска в районе г. Инстербург, Восточная Пруссия (ныне г. Черняховск, Калининградская обл.). Погодные условия были очень плохими, и «Фокке-Вульфы» шли в плотном строю на высоте около 300 метров. Незадолго перед подходом к цели FW-190F-8 майора Нордманна неожиданно «завалился» влево и столкнулся со своим ведомым. Оба самолета упали в 4 км юго-восточнее поселка Шиллен, и оба пилота погибли».
Если исходить из этого описания, то кажется, что Советские пилоты тут не при чем. Однако, изучив документы Советских частей, мы видим, что это не так.
В районе Шиллена в тот день звено 9 гиап обнаружило большую группу фв-190 в сопровождении нескольких бф-109, которые шли на юг. Ведущий Советской группы, Елизаров Сергей Михайлович, решил атаковать, используя облачность. Он решил атаковать идущие сверху бф-109, а второй паре дал команду атаковать фв-190. Он выбрал ведущую пару истребителей и, используя фактор внезапности, атаковал ведущего, который от его очереди, как указано на схеме боя, резко свернул влево и упал, после чего Елизаров атаковал его ведомого и тоже сбил, таким образом за одну атаку одержав две победы.
Мы видим, что совпадает место и совпадают обстоятельства. Победа заявлена при атаке группы немцев, которая только шла на задание, что совпадает с немецкими документами. Пилоты остальной группы могли не видеть этой атаки. Благо шли немцы линией. Совпадают даже мелкие частности: так, после атаки Елизарова ведущий пары дёрнулся влево. Возможно, столкновение имело место быть, а может и нет. В данном случае это не важно, так как гибель двух самолётов стала итогом атаки Советского пилота. Вообще, согласитесь, странно, что такой опытный лётчик, как Нордманн, без всякой причины резко дёрнулся влево и столкнулся с ведомым.
Возражение, что атаке подвергся, по Советским данным, бф-109, не существенно. Типы путали часто, тем более в таком скоротечном бою, да ещё и при повышенной облачности. Пилот мог просто не рассмотреть толком немецкий самолёт. А решил он, что это именно бф-109, скорее всего потому, что данная пара осуществляла сопровождение. А в тот период здесь в качестве истребителей использовались в основном бф-109. Но SG3 обычно на задания ходила на «самостраховке», самые опытные пилоты работали как истребители сопровождения, менее опытные как штурмовики. В SG3 вообще повышенное внимание уделяли развитию у пилотов навыков воздушного боя. Нордманн тоже имел опыт боев и один сбитый истребитель на счету. Очевидно, он и осуществлял сопровождение. Но блестящая атака пилота 9 гиап завершила его карьеру. Нордманна сменил Адольф Хаймлих, дважды нами упомянутый в описании боев 44 года.
20 января в районе Люббен, Силезия, погиб яркий истребитель танков 10 отряда SG2, фельдфебель Ханс Людвиг. Он столкнулся в ходе боя с «Илом» на ю-87. Бой этот довольно подробно описывает Каминский в статье «последние воздушные тараны 1945 года». Это был бой группы 140 гшап, который сопровождали «Яки» 156 гиап одной четверкой. На подходе к цели были встречены ю-87 в сопровождении бф-109. Произошёл бой, в котором истребители атаковали истребителей, а штурмовики штурмовиков. Лидер группы сопровождения, известный ас Шаманский Анатолий Фёдорович, смог прорваться к ю-87 и сбил одного из них. Конечно, сомнений в том, что Людвиг погиб при таране со стороны Петра Пантелеевича Иванникова, пилота «Ила» (экипаж «Ила» тоже погиб), нет. Однако обстоятельства тарана понятны не до конца. Вряд ли это был осмысленный таран. На «Иле» тараны были явлением очень редким, фактически уникальным, поскольку тяжёлый и не очень маневренный самолёт для этого не подходил. Кроме того, столь опытный ас, как Людвиг, должен был допустить грубую ошибку, чтобы стать жертвой тарана. Всего вероятнее, что его ю-87 был подбит атакой Шаманского, либо он совершал маневр по уклонению от атаки Советского аса. И столкнулся с «Илом». То есть, сомнений в том, что Шаманский принимал участие в этой победе, нет.
В тот же день в районе Вилун погиб ещё один яркий ас, командир одного из отрядов II группы SG4 Юрген Харанг. По немецким данным его судьба неизвестна точно, по Советским же его сбил пилот 515 иап на «Яке» - Бондарь Антон Кириллович, атаковавший фв-190 во время штурмовки Советских войск.
21 января II группа SG1 потеряла своего командира, многоопытного Эрнста-Христиана Ройша, выдающегося штурмовика. Как отмечено, в районе Морунген он из-за отказа мотора произвёл вынужденную посадку, на которой разбился насмерть. По Советским данным, 21 января погода была совершенно нелетная, и, скорее всего, мы имеем дело вновь с ошибочной датой потери. Тем более накануне на этом участке зафиксирован подходящий бой. Пара «Яков» 172 иап сопровождала звено «Илов». Была замечена идущая на малой высоте пара фв-190, которая прошла чуть в стороне и ниже «Илов», кажется их вовсе не заметив либо решив не привлекать внимания. Однако от зоркого взгляда Зотова Виктора Васильевича, ведущего пары истребителей, они не укрылись. Он тут же провел стремительную атаку и подбил одного из них. Хотя падение зафиксировано не было, победу ему засчитали. Всё это совпадает с описанием: ведь Ройш разбился на обратном пути. Очевидно, молодой Советский пилот сбил в той атаке матерого аса штурмовой авиации. В пользу нашей версии говорит и тот факт, что неопытные пилоты штурмовиков не летали парой.
Очередной шокирующий удар постиг штурмовиков 22 января. Командир III группы SG2, многоопытный майор Лотар Лау, был сбит в районе Рогельвиц (Рогалице) на ю-87 и попал в плен, будучи тяжело ранен. В тот день были очень сложные погодные условия, полёты почти не производились. Но Лау рискнул – и напрасно. Сбит он огнём МЗА. В тот же день при перелете разбился Херберт Шмидт, пилот из штаба SG77, кавалер РК, причиной была как раз плохая погода.
Погода же стала причиной гибели ещё одного опытного аса – 29 января погиб ас Ульрих Мундт из 10 отряда SG1. Он разбился при перелёте. Немцы старались перелёты совершать именно в плохую погоду, чтобы избежать потерь со стороны истребителей союзников, которые постоянно держались вблизи от их аэродромов на территории Германии и били идущие на посадку самолёты. В плохую погоду они не летали, но сама по себе плохая погода была фактором риска.
Последнюю тяжелую потерю в тот месяц штурмовики понесли 27 января. Погиб Герхард Вайерт недалеко от города Бриг (Бжег). Этот пилот одновременно командовал II и III группами SG4. Кадровый голод уже давал себя знать. К слову, сам Вайерт не входил в число самых известных асов штурмовой авиации, не имел РК. Он был сбит во время штурмовки атакой аса 129 гиап Карлова Валентина Андреевича. 129 гиап, как мы помним, особенно преуспел в ликвидации асов штурмовой авиации.
Итак, январь закончился, и этот месяц стал для штурмовиков одним из тяжелейших за всю Войну. Потеряно было четыре командира группы, четыре командира отряда и ещё несколько выдающихся асов. Это была уже агония. Как мы видим из всех этих примеров, истребители уже совершенно не справлялись с задачей сопровождения, их чаще всего просто не было, либо они не успевали вступить в бой. Успешно работали и зенитные системы. Советские пилоты к тому времени достигли высокого совершенства в проведении внезапных атак, грамотно используя облачность, причём эти атаки умело проводили даже не самые известные Советские пилоты. Впереди штурмовиков ждали ещё более тяжелые бои.
1 февраля чуть не лишилась своего командира, многоопытного и сильного аса Александера Глэзера, командира II группы SG77. Он был подбит в воздушном бою, но смог дотянуть до аэродрома. Однако при посадке его фв-190 скапотировал, и Глэзеру ещё повезло, что всё закончилось травмами.
Это был бой против восьмёрки «Кобр» 16 гиап, ведущим был Еремин Павел Кузьмич, штурман полка и опытный ас. Были встречены фв-190 с бомбами, которые, увидев «Кобры», тут же сбросили бомбы и смело вступили в воздушный бой с Советскими самолетами. Конечно, для опытных пилотов 16 гиап бой этот не был сложным. Довольно быстро Трофимов Николай Леонтьевич, ведущий второго звена, совершив умелый маневр, атаковал ведущего вражеской группы. Интересно, что ему победу подтвердили исключительно по показаниям кинопулемета. Еремин сбил другого фв-190, остальные поспешно обратились в бегство, а Советские пилоты, преследуя их, оформили ещё три заявки. Нет сомнения, что Глэзер был подбит Трофимовым. Кинопулемет зафиксировал попадание. Падения он не фиксировал.
4 февраля командир II группы SG2 Херберт Бауэр тоже был близок к гибели. Он был тяжело ранен в бою в районе Секешфехервара. спасся с парашютом, более не воевал. Однако командовать II группой продолжал. Мы рассказывали уже про тот бой, так как Бауэр имел 11 побед на счету над Советскими самолётами. Напомним, что сбил его внезапной атакой Александр Иванович Колдунов, ас 866 иап, после чего группа врага рассыпалась, а Колдунов сбил, преследуя врага, еще один фв-190. Бауэр имел награду РК с Дубовыми листьями и был одним из опытнейших штурмовиков.
Заместителю командира I группы SG1, выдающемуся асу Вернеру Хоффманну, 7 февраля повезло меньше: при атаке на переправу в районе Аурит он был сбит и погиб. По немецким данным, огнём ЗА. По Советским данным, в указанном районе на отражение атаки по переправам была вызвана пара 812 иап. Ведущим был Лопатин Николай Васильевич, довольно опытный и успешный пилот. Советские пилоты атаковали, имея топливо почти на нуле. Лопатин успел атаковать в лоб ведущего фв-190, после чего тот резко пошёл вниз. Падения его он не проследил, был вынужден возвращаться назад. Была вызвана на помощь новая пара того же полка, которая догнала фв-190, идущие домой, и заявила сбитым один из них. Но, без сомнения, Хоффманн был сбит Лопатиным, хотя эта победа ему и не была засчитана. Возможно, спасаясь от атаки истребителя, Хоффманн действительно был вынужден сильно снизиться и был добит огнём с земли, но фактически это был, конечно, успех Лопатина. К сожалению, этот смелый ас не дожил до Победы, погиб в бою. Отметим нестандартный прием против фв-190 – лобовая атака. У Лопатина, очевидно, просто не было времени для совершения другого маневра.
А 12 февраля погиб уже командир I группы SG1, которая, как видим, страдала весьма сильно от атак Советских истребителей. Истребительные навыки её пилотов были, как кажется, не очень высоки. Погибшего звали Хорст Каубиш, он был одним из лучших штурмовиков, награждён РК с дубовыми листьями. Как заявили немцы, он столкнулся с Ла-5 в бою. Этот бой отлично описан в статье Олега Каминского «разгром Фокке-вульфов над Одером» на Прозе.ру. SG1 в нем пережила форменный разгром, но из статьи не ясно до конца, кто же сбил Каубиша.
Если взять немецкую версию на веру, то самым реальным претендентом на победу является Орлов Григорий Прокофьевич, ас 176 гиап, который подбил фв-190, а потом, увлекшись атакой, проскочил вперёд и получил очередь от уже горящего «Фоккера» и, к сожалению, погиб. Он имел 13 побед на счету. И все же эта версия не единственная. Во-первых, по Советским данным столкновения не было, а была именно очередь. Во-вторых, очередь мог дать и пилот JG11, которые тоже участвовали в бою, хотя и неудачно. А воевали они на тех же фв-190. И, самое главное: подошедший в разгар схватки Куманичкин Александр Сергеевич, по Советским данным, атаковал именно ведущего немецкой группы и сбил его, причём высота была малой, и спастись он не мог. Кроме того, именно после этой атаки немецкая группа начала «сыпаться». Вдобавок, в бою участвовали две штурмовые группы из разных эскадр, и основные потери понесла именно SG1. И, анализируя места заявок, мы можем предположить, что оформленные несколько в стороне от остальных заявки Орлова и его напарника относятся именно к SG3, которую, судя по описанию, более активно сопровождали истребители JG11, схватившиеся с «Яками», а вот пилоты SG1, шедшие чуть севернее, судя по описанию были без сопровождения. И этим воспользовались Кожедуб, а потом и Куманичкин. Действительно, ни тот, ни другой не испытали прессинга истребителей врага. Таким образом, мы можем более-менее цельно выстроить картину боя. Пилоты JG11 «скатились» на защиту от «Яков» 3 ИАК группы SG3, а группа SG1 подверглась слаженным атакам немногочисленных, но замечательных асов 176 гиап. И Каубиша сбил именно Куманичкин, а миф о столкновении был просто придуман, чтобы как-то оправдать гибель аса такого уровня.
Вернёмся чуть назад. 8 или 9 февраля, данные разнятся, в районе Лебуса был сбит командир SG2, одновременно кавалер РК с бриллиантами, храбрец, лишённый страха начисто, лгун, хвастун и убежденный нацист, явно не отличавшийся особым умом, и просто хороший человек Ханс-Ульрих Рудель. И потерял ногу. Про это написано так много, что повторяться не будем. Кто его сбил, неизвестно, но, во всяком случае, это едва ли был истребитель, так как ю-87 в оба дня Советские пилоты не заявляли.
Сменил его на посту командира SG2 Фридрих Ланг, ещё один известнейший пилот штурмовой авиации, кавалер РК с дубовыми листьями и мечами. Но пробыл на посту совсем недолго: 13 февраля он был сбит, только уже в районе Вроцлава, серьёзно ранен и убыл в госпиталь, а сменил его ещё один «монстр» штурмовой авиации – Курт Кулмеи. 13 февраля погодные условия были крайне тяжёлыми, воздушных боев не было, а Ланга сбила ЗА.
В небе Вроцлава немецким штурмовикам доставалось не меньше, чем в небе Франкфурта. 8 февраля в глупой аварии на аэродроме погиб командир 6 отряда SG77 Георг Яуреник. Он ещё в 42 году был удостоен РК. 12 февраля погиб один из лучших истребителей танков, Отто Ритц из 10 отряда SG9, вылетевший в составе звена на охоту за Советскими танками на hs-129, на котором он провел всю Войну, и обратно не вернувшийся. Произошло это в районе Яуэр. Мы находим подходящий воздушный бой с участием 1 гиап. Этот бой часто приводится, как образцовый. Так оно и было.
В тот день погодные условия были не то чтобы совсем нелетные, но достаточно тяжёлые. Советские пилоты совершали вылеты отдельными звеньями. И вот во время одного из таких вылетов звено комэска 1 гиап Ищенко Василия Калениковича обнаружило в районе Яуэр звено ю-88 в сопровождении звена фв-190. Во всяком случае, их так идентифицировали. Ищенко тут же принял решение синхронно атаковать: сам он со своим ведомым, Абрамовым Виктором Георгиевичем, атаковал «ю-88», которые были на самом деле hs-129 (ю-88 к тому времени в качестве дневных бомбардировщиков практически не использовались), а ведущий второй пары, Фролов Алексей Григорьевич, со своим ведомым, Антоновым Евгением Алексеевичем, занялись сопровождением. Это тоже были не фв-190, а бф-109 из III группы JG52. Ошибка простительная, учитывая плохую видимость.
Бой происходил прямо над нашими позициями и закончился убедительной победой. Интересно, что Абрамов, опережая ведущего, атаковал один из hs-129 и сбил его, затем отличился и Ищенко. В это время столь же удачно работала пара Фролова: оба её пилота тоже добились успеха. Затем Ищенко пришёл им на помощь, заметив, как один истребитель атаковал Антонова. Ищенко сбил его, оформив «дубль». Бой закончился прекрасной победой Советских асов. В том бою противник подтверждает потерю и гибель двух пилотов JG52, а также в нем погиб Отто Ритц, один из самых грозных истребителей танков. Вероятно, Абрамов и Ищенко сбили его совместными силами. Бой был проведён, как по учебнику, все его участники удостоились благодарности не только от своего начальства, но и от пехотного командования. Ведь бой шёл прямо над головой пехотинцев.
14 февраля здесь погиб ещё один сильный ас и командир – командир II группы SG151 Ханс Штайнвахс. Погиб он в районе Наумбург при штурмовке Советских позиций. Обратите внимание, что SG151 впервые встречается нам по ходу нашего повествования. До этого она действовала на Западе. Штайнвахс сбит был пилотом 89 гиап Кузнецовым Иваном Алексеевичем, который вылетел на патрулирование в указанный район, встретил там звено фв-190, атаковавших советские части, и тут же их атаковал и сбил ведущего. Заметим, что тактика работы отдельными звеньями была очень эффективна в тот период времени.
Также в тот день был сбит Йозеф Флегель из 3./NSGr.5 и попал в плен. Это был один из немногих пилотов ночной штурмовой авиации, удостоенный награды РК, причём он её получить не успел. Воевал он на ю-87. Сбит он в районе Будапешта и, хотя в источниках не указывается, при каких обстоятельствах, заявки от истребителей на ю-87 отсутствуют, следовательно сбили его зенитчики.
19 февраля отметилось и Прибалтийское направление: сбит был в районе Раушена командир I группы SG3, хауптманн Ханс Тёпфер. Он был сильно ранен, спасся с парашютом и попал в плен. Сбил его Колядин Виктор Иванович на «Кобре», комэск 68-го гиап. Он в качестве ведущего четверки сопровождал Илы в район Плинкена. Заметив большую группу фв-190, он атаковал их, используя фактор внезапности и преимущества по высоте. Он провел две короткие и успешные атаки, сбив два фв-190. Один из них и пилотировал Тёпфер, потеря второго тоже подтверждается немецкими данными. Колядин впоследствии был успешным асом Корейской войны, причём летал на задания, будучи командиром полка.
Февраль был, таким образом, для штурмовиков почти таким же тяжелым, как январь. Облегчением было только то, что в третьей его декаде боевые действия велись мало по причине очень уж тяжёлых погодных условий. Отметим ещё одну деталь. Конечно, Советская авиация господствовала в небе, но никаких побед из разряда «разгром, используя большой численный перевес», мы не находим. Наоборот: советские пилоты перешли к тактике небольших групп окончательно, делая ставку на внезапность атак, а не попытку задавить врага числом. Даже 16 гиап работал в упомянутом нами бою двумя звеньями. Тем более в сложных погодных условиях такая тактика была совершенно нецелесообразна. Врага в конце Войны били не количеством, а именно качеством. Мы уже отмечали, что грамотно работали даже новички и не самые известные пилоты. Действительно, целый ряд побед не только над именитыми штурмовиками, но и над асами истребителями одержали далеко не самые известные Советские пилоты.