Астрономы вновь приблизились к разгадке одной из самых интригующих загадок Солнечной системы. Команда под руководством Амоса Чена из Национального университета Цин Хуа обнаружила два возможных кандидата на роль пресловутой девятой планеты. Открытие было сделано при анализе данных японского инфракрасного космического телескопа AKARI, который ведёт наблюдение в дальнем инфракрасном диапазоне по всему небесному своду.
Идея существования девятой планеты — массивного объекта, находящегося за орбитой Нептуна — давно волнует научное сообщество. Хотя до сих пор прямых доказательств её существования не найдено, астрономов не оставляет настойчивое распределение орбит крупных объектов пояса Койпера. Оно выглядит так, будто на них оказывает влияние невидимое массивное тело. По расчетам, масса этой гипотетической планеты может составлять от 5 до 10 земных, а расстояние до Солнца — от 400 до 800 астрономических единиц.
Однако такая удалённость и тусклость делают объект крайне сложным для обнаружения в видимом диапазоне. Зато в инфракрасном он может «выдать» себя за счёт собственного теплового излучения. Именно эту возможность и использовали исследователи, обратившись к архивным данным телескопа AKARI.
Зная, где искать — по косвенным признакам влияния на малые тела Солнечной системы — учёные сосредоточились на определённых участках неба. И в результате обнаружили два объекта, движущихся среди звёздного фона. Именно это движение отличает потенциальную планету от далёкой неподвижной звезды.
Пока найденные объекты остаются всего лишь слабыми точками, и их орбиты ещё не определены. Из-за огромного расстояния их движение чрезвычайно медленное, и только дополнительные наблюдения смогут подтвердить, являются ли они действительно долгожданной девятой планетой или чем-то иным.
Тем не менее, учёные полны энтузиазма: если хотя бы один из этих кандидатов подтвердится, это станет крупнейшим открытием в исследовании Солнечной системы за последние десятилетия.