"Среди звёзд нас ждёт неизвестное" предостерегал Станислав Лем, описывая пугающий, чуждый земному разуму живой океан Солярис. Однако задолго до Лема английский писатель Ian Williamson в рассказе Chemical Plant рассказал о чудовищном порождении инопланетной жизни, возникшем в глубинах вселенной.
Это создание, в отличие от Соляриса, особым разумом не обладает, но испытывает к земной экспедиции интерес другого рода, гастрономический.
Космический крейсер, потерпевший аварию, совершает посадку на чужой планете. Здесь отсутствует не то что разумная жизнь, но и фауна как явление. Казалось бы ничто не может угрожать бронированному звёздолёту, однако прибывший на выручку корабль Планетной службы не находит и следа от пребывания крейсера на планете. Мудрый капитан, взглянув на неземную красоту места происшествия, выдаёт сентенцию, что это место слишком привлекательно для высадки. Пять озёр ярчайшей расцветки, от ультрамарированой до рурпурной, соединены извилистой рекой в систему и обрамлены стелющейся синей растительностью, единым организмом, спускающимся на дно моря. В этой картине не наблюдаются никакие признаки экипажа и самого звездолёта.
Ситуация осложняется и тем, что конкурирующая Межпланетная служба, заподозрив происки враждебной цивилизации, требует немедленной бомбардировки планеты, после чего искать пропавшую экспедицию будет незачем:
Ну что ещё можно ожидать от этих ослов... У них на всё один рецепт - давайте бахнем как следует и покажем, кто здесь хозяин.
Выяснив, что химический состав озёр варьируется от щёлочи до кислоты и окиси, сопоставив его с быстрым разрушением хромированной стали вездеходов, капитан понимает с чем, или точнее с кем встретились земляне на этой далёкой планете. Испарив одно из озёр, Планетная служба обнаруживает полуразрушенный пропавший крейсер и невредимый экипаж.
Этому растению не ватало хрома, для здешнего "хлорофилла". Поэтому оно двинулось из моря вверх по течению реки на поиски хромовой руды. Затем занялось добычей и превратило реку в химический завод... Озёра стали его промывочным часами и цистернами.
Восполняя недостаток хрома, хищное растение пыталось растворить металлический звездолёт, причём на жизнь людей вовсе не покушалось, ведь хрома с них не взять. В итоге Chemical Plant оказывается вовсе не враждебным человечеству созданием:
Это растение - первый во вселенной вид растительности, способный мыслить...
...что должно делать разумное растение? Носить при себе диплом? Или вытаскивать корни из земли и разгуливать, выдавая себя за животное? Разумное растение остаётся растением... Оно делает всё, что необходимо делать всякому уважающему себя растению - оно ест.
Жаль, что разумным с точки зрения спасателей оказалось растение, а не система озёр, представляющая некую прозводственную цепочку, химическую фабрику по переработки необходимых для жизненного цикла хищного существа.
Рассказ вышел в 1950 году в журнале New Worlds, #8, в оформлении художника Hanter.
Иллюстрации для публикации на русском языке в журнале Земля и Вселенная создал Андрей Соколов. Жаль, что формат журнала позволял печатать только черно-белую графику, в цветном варианте они явно выглядели бы эффектнее.