Одной из сильных сторон телескопа Webb является его способность напрямую получать изображения планет вокруг другой солнечной системы. Телескоп работает уже достаточно долго, и поток таких изображений уже начался, поскольку все больше и больше систем попадают под прицел телескопа. Одно из них описано в недавней статье и пресс-релизе NASA. Согласно статье, планета в соседней системе примерно размером с Сатурн, что делает ее самой маленькой планетой, когда-либо обнаруженной прямым наблюдением.
Планета расположена в TWA 7, системе, расположенной примерно в 111 световых годах от Земли — мгновение ока по галактическим меркам. Также известная как CE Antliae, она расположена в созвездии Antlia, отсюда и ее название. В последнее время она привлекла внимание астрономического сообщества из-за своего четко выраженного протопланетного диска, который, как оказалось, обращен к нам прямо, что позволяет нам видеть ее в полном объеме.
Этот протопланетный диск далее разделен на три «пылевых кольца», с тем, что ранее было очень очевидным разрывом в одном из них. Астрономы предсказали, что там может быть планета, и поэтому повернули Mid-Infrared Imager (MIRI) Уэбба вместе с его мощным коронографом к звезде.
Коронограф Уэбба заблокировал большую часть света звезды, и с некоторой дальнейшей обработкой изображения, чтобы устранить оставшуюся часть, астрономы во главе с Анн-Мари Лагранж из французского CNRS обнаружили особенно сильный источник инфракрасного света именно там, где, по их прогнозам, должна быть планета. Дальнейшее подтверждение убедило команду, что свет не исходил от какого-то другого объекта в нашей солнечной системе, который мог пересекать наблюдательный путь Уэбба в то время.
Они обнаружили то, что, как полагают, является планетой размером примерно в 100 раз больше Земли — или эквивалентно размеру Сатурна. Она вращается вокруг звезды TWA 7 на расстоянии, примерно в 50 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца, и имеет среднюю температуру около 47 градусов по Цельсию — что потенциально помещает ее в обитаемую зону ее родительской звезды.
Сама звезда TWA 7 — красный карлик, которому всего 6,4 миллиона лет, и который все еще находится на ранних стадиях формирования планеты, отсюда и интересный диск. Одной из особенностей диска, которую исследователи надеются более четко определить, является наличие «троянских» пылевых колец, которые предшествуют планете и следуют за ней по ее орбите. Важно, что помимо того, что это самая маленькая планета, когда-либо сфотографированная напрямую, если это подтвердится, это также будет первый случай, когда сфотографированная планета напрямую взаимодействует с протопланетным диском, из которого она образовалась.
Как и все открытия экзопланет, это потребует дальнейшего подтверждения. Такие свойства, как размер, состав, температура и местоположение, должны быть проверены с использованием другого источника, хотя маловероятно, что какой-либо другой инструмент сможет напрямую получить изображение планеты так, как это сделал Уэбб. Одно дополнительное преимущество — хотя планета размером с Сатурн, известная как TWA 7-b, является единственной, которая в настоящее время известна в системе, есть веские основания полагать, что другие планеты проходят через те же самые формационные движения вокруг этой относительно молодой звезды.
Даже если их нет, стоит пристальнее присмотреться к системе, поскольку она продолжает развиваться. Webb — самая мощная платформа, которая у нас есть в настоящее время, но, если повезет, это будет не последний мощный телескоп, направленный на систему CE Antliae в ближайшем будущем.