«Крысы пустыни» — так называли 7-ю бронетанковую дивизию 8-й британской армии, которая впервые приняла участие в боевых действиях в Северной Африке во время Второй мировой войны. Участвуя в кампаниях в Западной пустыне и Североафриканской кампании, «Крысы пустыни», названные так из-за нашивки на плече в виде тушканчика, участвовали в таких знаменитых сражениях, как битва при Эль-Аламейне.
7-я бронетанковая дивизия была сформирована на базе Мобильной дивизии (Египет) в 1938 году. Командир дивизии генерал-майор Перси Хобарт (1885–1957) обеспечил отличную подготовку личного состава. Хобарт сражался в Месопотамии во время Первой мировой войны (1914–1918), получив внушительный ряд медалей за храбрость. В межвоенные годы он накопил большой опыт в качестве командира танка. Хобарт также занимал должность директора по военной подготовке. Хобарт, эксцентричный человек, которому было трудно ладить с коллегами, безусловно, знал, что нужно для пустыни, и именно благодаря его видению у Британии появилась по крайней мере одна боевая единица, которая могла сравниться с элитой стран Оси. Эксцентричность Хобарта и его репутация гениального неудачника раскрываются в его судьбе после того, как он поссорился с власть имущими в начале войны, в его пребывании в военной глуши в качестве простого ефрейтора в ополчении, а затем в его стремительном возвращении на вершину военной карьеры, когда он снова получил командование целыми дивизиями, в том числе одной из специализированных машин, которые он сам разработал и с большим успехом использовал для зачистки пляжей в день «Д» высадки в Нормандии в 1944 году.
В соответствии с относительно новой концепцией смешанного вооружения Хобарт обеспечил мобильную дивизию пехотой, артиллерией и танками, и она делала то, что следовало из её названия, подчёркивая необходимость передвижения в условиях современной механизированной войны. Один из лучших британских командиров, генерал-майор Ричард О’Коннор (1889–1981), в 1939 году отметил, что мобильная дивизия была «самой хорошо обученной дивизией, которую я когда-либо видел».
Мобильная дивизия получила прозвище «Пустынные крысы» из-за нашивки (погон) на плечах её бойцов, на которой был изображён тушканчик — маленький грызун с длинным хвостом, обитающий в пустынях Северной Африки. Из-за того, что все британские войска и войска Британской империи сражались с одним и тем же врагом в одних и тех же условиях, прозвище «Пустынные крысы» часто применяется к любому британскому солдату/солдату Британской империи, участвовавшему в войне в пустыне во время Второй мировой войны. Распространение термина «крысы» также подтверждается прозвищем «крысы Тобрука», которое получили солдаты союзников, державшиеся во время осады Тобрука с апреля по декабрь 1941 года.
После начала войны Мобильная дивизия была переименована в 7-ю бронетанковую дивизию и вошла в состав сил Западной пустыни, которые по-прежнему базировались в Египте, но теперь ими командовал О’Коннор. Затем, с сентября 1941 года, когда кампания в Западной пустыне расширилась из-за прямого участия Германии, дивизия вошла в состав новой и гораздо более крупной 8-й британской армии. 8-я армия была многонациональным формированием, в состав которого входили войска со всей Британской империи, в частности из Новой Зеландии, Австралии, Южной Африки, Канады, Непала и Индии. Под британским командованием также сражались польские, французские и греческие контингенты. «Пустынные крысы», имевшие большой опыт ведения боевых действий в условиях пустыни, оставались «превосходно обученным мобильным боевым формированием, закалённым в пустыне… Личная подготовка, выносливость, дисциплина, инициативность и корпоративный дух «Пустынных крыс» с лихвой компенсировали огромное численное превосходство итальянской армии», её первого противника во Второй мировой войне.
«Пустынные крысы» постоянно участвовали в сражениях, которые проходили в Северной Африке с 1940 по 1943 год, в кампаниях, которые велись в пустынях Египта и Ливии, а также в более гористой местности Туниса. Именно здесь союзники сражались с Германией и Италией, чтобы контролировать регион, жизненно важный для защиты судоходных путей Средиземноморья, таких важных островов, как Крит и Мальта, Суэцкого канала, который связывал Великобританию с восточной частью её империи, и нефтяных месторождений Ближнего Востока. Позже, во время войны, союзники использовали Северную Африку как плацдарм для нападения на южную Европу через Италию и Францию.
«Крысы» участвовали в таких крупных наступательных операциях, как операция «Компас» (с декабря 1940 по февраль 1941 года), в ходе которой было отражено вторжение Италии в Египет. 7-я бронетанковая дивизия также участвовала в Первой битве при Эль-Аламейне (июль 1942 года) и Второй битве при Эль-Аламейне (октябрь — ноябрь 1942 года), в ходе которых был остановлен, а затем разбит Африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля (1891–1944). Помимо этих славных побед, «Крысы» потерпели сокрушительное поражение от Роммеля в ходе операции «Боевой топор» (июнь 1941 года), в ходе которой была предпринята попытка снять осаду Тобрука, и снова от Роммеля в битве при Газале (с мая по июнь 1942 года), после которой Тобрук был потерян.
После победы союзников в Северной Африке в мае 1943 года «Пустынные крысы» были задействованы в высадке морского десанта на Сицилии, а затем на материковой части Италии следующим летом, в высадке в Нормандии в 1944 году и в боях на Рейне, которые завершились победой союзников во Второй мировой войне в 1945 году. «Крысы» хорошо проявили себя вдали от пустыни, но примечательно, что в последующих кампаниях их потери были необычайно высокими, скорее всего, из-за того, что эти опытные войска использовались слишком часто и не получали необходимого отпуска.