В чемпионате 1997 года в Первой лиге снова соревновались 22 команды. Но путевку в Высшую лигу по итогам чемпионата получала лишь одна. Вылетало во Вторую, по-прежнему, пять.
Чемпионат стартовал 30 марта, что, в целом, рановато, если сравнивать с прошлыми годами.
После четырех туров на первой строчке оказался липецкий Металлург, который провел три матча на своем поле и во всех одержал победу, не пропустив ни разу.
Но в пятом туре липчане проиграли в Майкопе, пропустив вперед Спартак Нальчик и Уралан. Элистинцы также уже пропустили тур в самом начале чемпионата, поэтому именно они в середине апреля стали основным лидером.
29 апреля в седьмом туре Сокол дома победил Уралан. Металлург этим воспользовался и, одержав победу в матче со Спартаком из Нальчика, вышел снова на первое место.
Но в восьмом туре на своем поле Металлург смог только очко взять в игре со ставропольским Динамо. Уралан победил в Тольятти и по очкам сравнялся с командой из Липецка. Рядом пока были еще Дружба и Сокол, при том, что проведенных матчей у команды из Майкопа была столько же, как и у двух лидеров.
В 9 и 10 турах Уралан играл дома, а команды, которые были рядом, Металлург, Сокол и Дружба проводили свои встречи в гостях. В итоге Уралан набрал в этих турах столько же очков (шесть), сколько вся эта троица суммарно. Следовательно, элистинцы несколько оторвались от группы преследования, в которую теперь вошла еще и Лада из Димитровграда.
В 11 и 12 турах Уралан набрал 4 очка, победив в Нижнекамске и поделив очки в Димитровграде. В группе преследователей на первые роли выдвинулись Металлург, Сокол и Дружба.
По итогам 13 и 14 туров преследователей уже осталось двое. Уралан не смог дома переиграть Металлург, оставив вопрос о главном кандидате на повышение в классе «на потом».
Лада Димитровград была переименована в Лада-Град Димитровград.
9 июня Уралан проиграл в Краснодаре Кубани, и ситуация в верхней части таблицы несколько обострилась. Но в Майкопе элистинцы катком прошлись по местной команде, серьезно заявив о том, что уступать первую строку совершенно не намерены.
В 17 и 18 турах Уралан набрал шесть очков дома, а Металлург – на выезде. Стало совершенно ясно, что именно эти две команды будут в дальнейшем оспаривать, кто здесь лучший, и никто другой.
3 июля в Камышине Уралан смог взять только очко. Металлург дома победил Сокол и по разнице мячей обошел элистинцев. За два тура до окончания первого круга.
В 21 туре в Чите Металлург смог взять 3 очка, но через 3 дня во Владивостоке – нет, только ничья. Уралан завершал первый круг дома, победив суммарно 5:0. Следовательно, и по разнице мячей элистинцы были лучше липчан, но главное, очков у них снова стало больше.
28 июля прошли первые матчи второго круга.
Уралан пропускал 24-й тур, а в трех других матчах, которые снова проводил в Элисте, победил всех соперников с общим счетом 7:0. Металлург в это же время трижды играл на выезде и один тур отдыхал. Смогли набрать липчане в этих матчах только 4 очка, заметно отстав от Уралана.
В 27 и 28 турах Металлург дома взял 6 очков, но те же шесть смог набрать и Уралан, к тому же в гостях, что почти определяло уже его бесспорное лидерство до самого финиша турнира.
27 августа Уралан дома победил Сокол, а 30-го – тольяттинскую Ладу. Металлург дважды проиграл: сначала в Нальчике, а затем в Ставрополе. Ситуация, таким образом, с первым местом по итогам чемпионата стала предельно ясной почти за два с половиной месяца до финиша.
В сентябре команды провели 6 туров. Если в начале месяца явно на вылет стояло только две команды, то к его концу можно было говорить, что определены все пять.
Уралан дома провел два матча, взяв в них шесть очков, а в четырех гостевых – только одно, не забив ни разу. Вот что значит, когда конкурентов уже почти нет. Металлург смог победить во всех четырех домашних матчах, в одном из них и Уралан, а в гостевых – ни одного, проиграв в Смоленске и Санкт-Петербурге. Это еще раз доказывало, что бороться на дистанции с Ураланом липецкая команда была не в состоянии.
Оставалось еще 8 туров, но этот чемпионат можно было уже и завершать.
Небольшие признаки оживления интриги в борьбе за право остаться в Первой лиге возникли после двух побед Зари. Но уже в следующих турах команды, которые находились чуть выше зоны вылета, предприняли ответные меры, дабы не попасть в эту зону.
26 октября Уралан гарантировал себе первое место, победив дома Торпедо Волжский. В этот же день были исчерпаны все вопросы с вылетом. Последние три тура команды просто доигрывали турнир.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: