История пулемёта начинается задолго до его триумфа. В 1902 году американец Маклейн разработал автоматическую 37-мм пушку. Идея была амбициозной, но испытания 1904 года выявили слабость: орудие быстро перегревалось. Попытка добавить водяное охлаждение сделала систему слишком тяжёлой — при установке в кузове автомобиля вес пушки перевешивал мотор, отрывая передние колёса от земли.
Разочарованный, Маклейн продал патенты на орудие и переключился на создание винтовочного пулемёта. Несколько лет безуспешных попыток внедрить оружие в армию закончились продажей конструкции «Automatic Arms Co» в Огайо, где над проектом работал уже не кто иной, как полковник Айзек Льюис.
Льюис кардинально изменил систему охлаждения: он заменил водяной кожух на воздушный, используя эффект разрежения — пороховые газы создавали внутри кожуха давление ниже атмосферного, втягивая воздух и эффективно охлаждая ствол. Пулемёт вёл огонь с открытого затвора.
Газовый поршень, не связанный жёстко с затвором, приводил в движение зубчатое колесо, вращающее диск подачи патронов. Конструкция была гениальна, но и её отвергли — по слухам, из-за конфликта Льюиса с американским генералом. Однако правда прозаичнее: пулемёт проиграл конкуренцию другим образцам.
В 1913 году Льюис перевёз производство в Великобританию, где объединился с Birmingham Small Arms Company (BSA). Там начался серийный выпуск. Первой страной, официально принявшей пулемёт на вооружение, стала Бельгия. А уже в 1914 году “Льюис” прошёл боевое крещение — основным пользователем стала британская армия в годы Первой мировой. Он стал одним из первых ручных пулемётов, способных идти в ногу с наступающей пехотой.
К концу 1930-х Льюис устарел и уступил место пулемёту Bren. Но с началом Второй мировой, после катастрофической эвакуации из Франции, более 58 000 пулемётов со складов были возвращены в строй и розданы подразделениям второго эшелона.