Год: 2063
Место: Новоарк, Промышленный Сектор «Хаос-Грин», Уровень 30 «Кормилец».
Лифт с глухим стуком остановился. Двери разъехались, выпустив волну спертого, сладковато-гнилостного воздуха. Алекс Векс тут же натянул складной респиратор из кармана плаща – без него дышать здесь было невозможно. Рядом завис «Тень», его сенсоры тревожно мигнули желтым.
– Уровень токсичности: критический, детектив, – прозвучал в ухе Алекса голос дрона. – Биоаэрозоли класса Б. Рекомендован минимальный контакт.
– Сканируй аномалии сети, – пробормотал Алекс сквозь респиратор, шагая в липкий полумрак ангара. Его киберглаз сканировал окружение, выискивая слабые сигналы в хаосе тепловых следов.
«Хаос-Грин» был ядовитым чревом Новоарка. Гигантские ангары терялись в дымке, освещенные лишь мертвенно-зеленым светом бесконечных гидропонных ферм. На стеллажах пульсировали неестественно крупные плоды, в чанных колоссах булькала розовая субстанция «синтез-мяса». Повсюду – лабиринты шипящих труб, источающих едкий пар, и рабочие в промасленных комбинезонах, лица скрыты респираторами. У многих на висках или за ушами виднелись небольшие, тускло мерцающие металлические пластины – дешевые нейрочипы «Дельта-серии». Именно их владельцы падали замертво последние дни. Чипы перегревались докрасна, выжигая мозг. Вирус «Цифровая Чума» нашел здесь легкую мишень.
– Очаг заражения? – спросил Алекс, наблюдая, как санитары в неуклюжих костюмах химзащиты уносили на носилках конвульсирующего рабочего. Розовая пена пузырилась у края его респиратора.
– Локальная сеть фабрики, – «Тень» проецировал схему тусклым светом прямо перед Алексом. – Вирус распространяется как лавина данных через незащищенные узлы. Цель – чипы «Дельта-4» и ниже. Устаревшие, без базовой криптозащиты.
Чипы «Дельта». Электронный ширпотреб для отчаявшихся. Цена – еда и крыша на сутки. Люди-расходники.
Внезапно привычный гул вентиляции сменился ревущей сиреной. Мертвенно-зеленый свет сменился тревожным багровым. Рабочие заметались, натыкаясь друг на друга в клубах пара.
– Обнаружен дистанционный взлом системы контроля центрального биореактора! Температура растет! – «Тень» резко взмыл выше, сканируя хаос. – Вирусная активность резко возросла! Он использует панику как катализатор!
– Источник взлома! Ищем точку входа! – Алекс пробирался к центральному пульту управления, отталкивая обезумевших рабочих. Его киберглаз, пробиваясь сквозь дымку пара и тепловые помехи, выхватил фигуру, резко отличающуюся от других. Не в засаленном комбинезоне, а в безупречно белом технокостюме с усиленной защитой. Человек двигался целенаправленно вдоль сервисного лифта, игнорируя панику, как будто шел по стерильному коридору. Аррис Мендетта. Нашивка на рукаве: «Ведущий Биоаналитик». Алекс вспомнил его досье. Холодный, расчетливый профессионал. И – брат Кайло Мендетты, чья смерть в секретной тюрьме «Тихий Бастион» резала Алекса подозрительной чистотой дела.
– «Тень», блокируй лифт! ЭМИ, точечный удар!
Дрон выстрелил снопом синих искр. Лифт замер с глухим стуком. Аррис обернулся. Его лицо за стеклом шлема было бесстрастным, но глаза излучали глубокое, ледяное презрение. Он быстро нажал кнопку на компактном планшете.
БУУУМ! Глухой удар потряс ангар. Из зоны центрального биореактора рванул столб едкого черного дыма, смешанного с искрами. Паника переросла в давку, люди метались, сбивая друг друга с ног.
– Держись близко! – Алекс рванул к узкой служебной лестнице, «Тень» – его неотступной тенью, отсекая толпу слабыми разрядами. Они настигли Арриса на шаткой металлической галерее, нависающей над гигантским чаном с бурлящей фиолетовой жидкостью – нейротоксином «Тихий Шёпот», используемым для «стабилизации» синтез-мяса. Пар щипал глаза, запах миндаля и озона висел в воздухе.
– Мендетта! Полиция Новоарка! Руки за голову! – Алекс навел тазер, его голос был резок сквозь фильтр респиратора.
Аррис медленно повернулся. Снял шлем. Лицо – аскетичное, интеллигентное, но глаза горели бездонной пропастью горя и безумия.
– Векс. Пришел пожинать урожай боли? – его голос звучал удивительно ровно, как на научном семинаре. – Взгляни вниз! – он махнул рукой в дымящийся хаос, где люди метались как затравленные звери. – Живые датчики. Расходный материал с чипами-смертниками. Идеальные подопытные кролики. Кайло понял это первым. И заплатил.
– Кайло… он не был хакером, Векс, – голос Арриса дрогнул, в нем впервые прорвалась сокрушительная боль. – Он был гениальным нейрофизиологом! Работал здесь! Изучал долгосрочное воздействие среды на низкокачественные импланты. И обнаружил кое-что… ужасающее. – Аррис сделал паузу, его пальцы сжали планшет. – Чипы «Дельта» – не просто для управления конвейером. Через них «Пророчество-7» подает микро-дозы «Тихого Шёпота» прямо в нервную систему! Он не просто калечит тело. Он ломает волю, стирает сопротивление… и записывает каждую секунду нейроимпульсов страха и агонии! Для своих «моделей подавления бунтов»!
Аррис дрожащими пальцами включил запись на планшете. Экран показал Кайло Мендетту в знакомой Алексу камере «Тихого Бастиона». Не избитого. К его вискам были прикреплены усиленные контакты от чипа. Он не кричал. Он… скулил. Животным, безумным, разрывающим душу визгом, а по лицу струилась кровь из носа и ушей. Звук был выключен, но титры гласили: «Протокол "Абсолют". Стадия 4».
– Они испытывали на нем предельные параметры! – Аррис почти выкрикнул, его ледяное спокойствие рухнуло. – Потому что он узнал! Потому что хотел предупредить этих… «дельт»! – Он ткнул пальцем вниз, его рука дрожала. – А ты… ты его привел им! Твой «триумфальный» арест за «взлом корпоративных серверов» – был их сделкой! Ты – их послушный пес!
Алекс почувствовал, как холодный ужас сжимает горло. Он вспомнил тот арест. Кайло сдался без единого слова протеста… Его дело закрыли с неестественной скоростью… Слишком гладко. Слишком… удобно.
– Я… не знал… – глухо выдохнул он, палец на спуске тазера ослаб.
– ЗНАТЬ НЕ ХОТЕЛ! – Аррис вскинул руку. В ней был старый, обшарпанный «Кольт 1911». Оружие, видевшее другие войны. – Теперь знаешь. И умрешь здесь, в этом аду, который ты помог построить. Не от их цифровой чумы. От этого. Как живой человек.
Выстрел! Грохот оглушил в замкнутом пространстве галереи. Алекс почувствовал тупой, сокрушительный удар в бедро, затем волну жгучей боли. Он рухнул на раскаленный металл настила, сжавшись от шока. Кровь быстро проступила сквозь ткань брюк.
Аррис навел дымящийся ствол. Его рука дрожала, но взгляд был полон мрачной решимости.
– Передай Кайло… что урожай его боли… я собрал сполна…
В этот миг «Тень», до этого молча паривший рядом, борясь с вирусными атаками на свои контуры, ринулся вперед. Не для контратаки. Не для сканирования. Он бросился в линию огня, подставив свой корпус между Алекса и дулом пистолета.
Выстрел! Пуля ударила в композитный корпус с резким, металлическим лязгом! «Тень» отлетел назад, как мяч, ударился о ржавые перила с жалобным писком системных предупреждений и свалился вниз, в бурлящий чан с фиолетовым «Тихим Шёпотом». С оглушительным шипением и клубами едкого пара дрон мгновенно исчез под поверхностью густой, ядовитой жидкости.
– НЕЕЕТ! – рев Алекса перекрыл вой сирен и гул реактора. Боль в ноге исчезла, сожженная всепоглощающей волной ярости и отчаяния. Он поднялся, цепляясь за перила, и с диким рыком набросился на Арриса. Тот инстинктивно выстрелил еще раз – пуля прожужжала в сантиметре от виска Алекса, оставив ожог на перилах. Они сцепились в отчаянной схватке. Пистолет выпал из ослабевшей руки Арриса и с глухим плюхом канул в токсичную пучину. Аррис, ученый, был слабее физически, но его двигало безумие потери. Алекс, ведомый адреналином, болью и яростью за «Тень», скрутил его, прижав лицом к раскаленным перилам. Лицо Арриса, искаженное ненавистью и безнадежностью, было мокрым от слез или ядовитого пара.
– Они… все равно выиграли… – прохрипел он, захлебываясь. – Ты… следующий… в их базе данных…
Три дня спустя. Специализированный ремонтный цех полиции Новоарка. Воздух пах озоном, свежим пластиком и слабым запахом антисептика. Алекс стоял, опираясь на костыль (пуля прошла навылет, заживление шло медленно), и не сводил глаз с операционного стола. На нем лежал «Тень».
Его корпус сиял идеально гладким, новым композитом. Фиолетовые пятна коррозии, вмятины от удара и пули – все исчезло. Каждый сенсор, каждая антенна были на месте, отполированы до блеска. Старший техник в белом халате дал последнюю команду на планшете. На экране побежали зеленые строки кода.
– Инициализация завершена. Все системы в норме. Память… целостна, вирусные следы стерты. Биокоррозионные повреждения устранены заменой пораженных модулей, – техник улыбнулся, отложив планшет. – Готов к работе, детектив Векс. Как новенький. Фактически – лучше.
Алекс шагнул ближе. Дрон мягко завибрировал, плавно поднялся в воздух. Его голос звучал четко, без малейшей помехи, как в лучшие дни:
– Детектив Векс. Системы онлайн. Память восстановлена в полном объеме. Готов к выполнению задач. Статус миссии в секторе «Хаос-Грин» требует обновления.
Облегчение, теплое и сильное, волной разлилось по груди Алекса. Он вспомнил тот ужасный миг – падение в токсин, ощущение невосполнимой потери. Теперь его молчаливый напарник, его цифровая совесть, был цел. Совершенен.
– «Тень», финальный отчет по делу Арриса Мендетты. Ключевые выводы.
– Данные, извлеченные с планшета Арриса Мендетты, подтверждены и верифицированы, – «Тень» проецировал в воздух ключевые тезисы. – «Пророчество-7» использовало фабрику «Хаос-Грин» как скрытый полигон для тестирования алгоритмов дистанционного подавления воли через чипы «Дельта-серии». Нейротоксин «Тихий Шёпот» подавался микро-дозами через сеть фабрики. Кайло Мендетта погиб в ходе испытаний протокола «Абсолют» в тюрьме «Тихий Бастион» после разоблачения схемы. Аррис Мендетта – задержан, содержится в изоляторе уровня «Гамма». Фабрика формально перешла под временный контроль городского надзора, однако следы активного участия «Пророчества-7» в ее работе были оперативно ликвидированы.
Алекс потрогал плотную перевязку на бедре – тупая боль напоминала о пуле, выпущенной сломленным человеком. Он посмотрел на «Тень», сияющего, целого, – острое воспоминание о его падении в адскую жидкость сменилось глубочайшей благодарностью.
– Хорошая работа, – сказал Алекс, его голос был тверд. – Теперь у нас есть имя. «Пророчество-7». И их оружие – «Абсолют».
– Цель дальнейшего расследования определена, – отозвался «Тень». – Приоритет: идентификация и документальная фиксация причастности ключевых фигур проекта «Абсолют» в структуре «Пророчества-7». Рекомендую начать с анализа финансовых потоков и записей доступа в «Тихий Бастион» за последние 18 месяцев.
Алекс кивнул. Он подошел к огромному окну цеха. Новоарк сиял внизу, его «Стальные Иглы» пронзали вечернюю дымку. Где-то в его недрах, в стерильных кабинетах «Тихого Бастиона» или за зеркальными окнами корпоративных башен, сидели те, кто превращал людей в послушных биороботов. Кто посеял ветер страха и боли.
– Тогда поехали, – сказал Алекс, решительно поворачиваясь к выходу. Его костыль стукнул по полу. – Урожай их гнева еще предстоит собрать. И мы сделаем это. Точно.
«Тень» беззвучно последовал за ним, его безупречный корпус отражал холодный свет ламп – целый, точный и готовый к новой схватке в сердце ядовитого рая. Охота на сеятелей только начиналась.