На окраине Солнечной системы может скрываться еще одна планета
В холодном и таинственном облаке Оорта может оказаться квазипланета
В 1906 году астроном и бизнесмен Персиваль Лоуэлл (Percival Lowell) начал поиски "Планеты X", гипотетического гиганта, вращающегося вокруг Солнца где-то за Нептуном. В ее существовании его убедил ряд аномалий на орбитах Нептуна и Урана, и в итоге это привело к открытию в 1930 году Плутона, хотя в дальнейшем ученые постановили, что размер этой карликовой планеты был слишком мал, чтобы оказывать гравитационное воздействие на орбиту Нептуна (не говоря уже об Уране).
Сегодня гипотеза о планете X считается в значительной степени развенчанной, но это не мешает астрономам искать другие планеты в отдаленных уголках Солнечной системы. И, согласно новому исследованию, они действительно могут найтись — правда, гораздо дальше, чем предсказывал Лоуэлл.
Не так давно международная группа ученых смоделировала нестабильную механику небесных тел ранней Солнечной системы и обнаружила вероятность того, что одно или несколько тел размером с планету находятся в облаке Оорта. Последнее представляет собой обширное скопление ледяных объектов, простирающееся, по данным НАСА, на расстояние от нескольких сотен миллиардов до нескольких триллионов миль от Солнца. Новую статью с описанием этой работы опубликовали пока только на сервере препринтов arXiv, поскольку рецензирование она еще не прошла.
Примерно 4,5 миллиарда лет назад, когда Солнечная система только формировалась, спокойным местом назвать ее было нельзя. Гравитация заставляла обломки быстро остывающего протопланетного пылевого облака разлетаться во все стороны подобно космическим бильярдным шарам. Исследователи подсчитали, что иногда крупные обломки — даже размером с планету — отбрасывало достаточно далеко, чтобы они не попадали под действие солнечной гравитации.
Ученые давно наблюдают за такими квазипланетами, блуждающими в отдаленных солнечных системах. По их мнению, есть крохотная (0,5%) вероятность того, что одно из этих своенравных тел могло сформироваться в нашей собственной системе и в процессе удаления от Солнца попасть в облако Оорта.
Но по расчетам, куда вероятно сценарий, при котором гравитация Солнца захватила похожую на Нептун планету-отшельник из другой системы и оставила ее в облаке Оорта. Шанс составляет около 7%, и если это так, то объект, похожий на разыскивавшуюся Лоуэллом планету X, все-таки может находиться где-то там, хотя для влияния на орбиту Нептуна расстояние будет все еще слишком велико.
Исследователи полагают, что облако Оорта может состоять из множества малых ледяных объектов. Однако, учитывая его размер и удаленность, мы, возможно, никогда наверняка не узнаем, что же именно там скрывается.