Неприступный, могучий лес обступал команду, пробирающуюся по размытой дождями тропе к подготовленному стартовому полигону, скрытому от чужих глаз глубоко в тайге.
Кряж шёл впереди всех, молчаливый, сосредоточенный. Его фигура казалась монолитной и нерушимой, как каменная статуя. Замыкая колонну, двигался Марк, также погружённый в размышления. Глаза парня бегали по сторонам, фиксируя каждую деталь окружающей природы. Периодически он доставал блокнот и записывал какие-то заметки, стараясь запечатлеть мельчайшие нюансы поведения местной флоры и фауны.
В воздухе витало напряжение, которое, казалось бы, можно было потрогать рукой. Все молчали, озираясь по сторонам, молясь только о том, чтобы скорее добраться и разойтись кто куда.
Ярослав не мог выдержать такого напряжения и решил развеселить компанию, разрядив атмосферу, пока она не накалилась до предела.
— Ну всё, — вдруг громко вздохнул Ярослав, глядя вперёд. Остальные остановились и настороженно посмотрели на него.
— Что там?! Медведь? Леший? Болотница злая? — Посыпались предложения от Али.
Ярослав посмотрел на густые заросли вокруг и бодрым голосом продолжил:
— Знаете, давайте договоримся: если найдём какое-нибудь магическое существо, русалку там или мавку, то заставим его готовить ужин и мыть посуду. Иначе зачем вообще вся эта магическая нечисть нужна?
Шар напряжения, что надувался над их головами в одно мгновение лопнул, рассыпавшись дружным смехом, даже Марк, такой загадочный и неприступный, выдал подобие кривой улыбки.
Ярослав был доволен, он рад носить гордое звание шута в их команде. Ему хотелось прожить этот месяц в приятной дружеской атмосфере, в без юмора это будет сделать сложно.
— Ярослав, если ты сможешь приручить мавку, чтобы она стирала и готовила и при этом не убила нас всех, то ты определённо сразу получишь высший балл за практику. — Отсмеявшись ответил Кряж.
Они ещё долго пробирались сквозь чащу, но уже в другой атмосфере. Марк продолжал двигаться сзади, делая свои наблюдения, записывая в блокнот новые виды грибов и ягод, изучая поведение животных. Иногда он создавал лёгкое движение воздуха или небольшой шар света, проверяя воздействие различных сил стихий на окружающую среду.
Аля и Аня активно использовали своё умение обращаться с растениями и знахарством. Девушки аккуратно срезали редкие травы, отмечая места, где росли самые ценные экземпляры, шепча друг другу заклинания для усиления защитных свойств найденных растений.
Кряж вел свою команду какими-то странными, неизвестными путями, через болото, в которое, на удивление, никто не провалился, оно словно твердело под их ногами, через густые непроходимые заросли, что словно по волшебству расступались , открывая безопасную дорогу. А когда они наконец вышли к базе, оказалось что пришли они самыми первыми, хотя уходили последними.
Но атмосфера вновь изменилась, когда они вышли к базе подготовки — огромной и чистой лесной поляне, где стояли аккуратные деревянные домики. Здесь царило спокойствие и порядок, совершенно не соответствующее хаосу, царящему в остальной части леса.
— Кряж, ты уверен, что мы пришли туда? Мне кажется здесь не поместятся все студенты. — Аня вслух озвучивала сомнения группы.
— Правильно, не переживай, Аня. Нам не нужно жить в этих домах, это база для пополнения припасов, здесь будут дежурить несколько человек из преподавательского состава. Мы сейчас возьмём провиант, палатки и немного припасов, которые помогут нам в поисках и пойдем дальше. Лес большой, и если каждый раз нам нужно будет сюда возвращаться на ночлег, то мы даже не приблизимся к артефакту, поэтому мы будем постоянно в движении, конечно привалы будут, но постоянного лагеря у нас не предвидится. Сейчас вы можете набрать воды, взять себе палатки, небольшие наборы трав и зелий, которые, как вы считаете, помогут вам. Дальше же все будет зависеть от нас самих. Надеюсь вы хорошо учили травологию и зелья. В общем собирайтесь и ждите меня, я скоро вернусь.
Парень зашёл за домики и исчез, но студенты этого уже не видели, увлечённые обсуждением полученной информации.
Ярослав задумчиво почесал подбородок и серьёзно взглянул на компанию:
— Знаете, что самое ужасное в этой программе? Совсем не опасные существа, таинственные следы и проклятые артефакты...
Друзья выжидающе смотрели на него.
— Самое страшное — это понимать, что теперь месяц питаться придётся ягодами и грибами, собранными лично мной. Поэтому предлагаю каждому немедленно научиться распознавать съедобные грибы — иначе нам грозит новое приключение под названием «Уроки первой медицинской помощи».
— Как хорошо, что мы взяли припасы, не придется есть твои поганки и волчьи ягоды. — Аля помахала перед его лицом холщовым мешком с провизией, который успела уже взять в одном из домиков.
Пока команда загружалась необходимым снаряжением, Аня стояла отдельно, наблюдая за остальными студентами, прибывающими на базу. Казалось, что ей интересно видеть реакцию других групп на объяснения Кряжа. Однако её внимание привлекло отсутствие одного важного члена их команды — Марка. Где он пропадает?
Она увидела его силуэт неподалёку, скрывающийся в тенях дерева, рассматривающего другую группу студентов. Видимо, Марк изучал поведение остальных участников экспедиции, пытаясь предсказать возможные трудности и конфликты внутри коллективов.
Аня решила пока оставить ситуацию без комментариев, отметив про себя необычное поведение парня.
— Может Марк решился заняться шпионажем и разведкой заранее? Хотя кому нужна информация о других группах кроме преподавателей?
Кряж вскоре вернулся, подтянутый и готовый к дальнейшему пути. Удивительно, но на нём не было видно следов усталости или тяжёлого груза. Напротив, он выглядел свежим и полным энергии. На его голове Аня заметила несколько хвойных иголок, что было удивительно, ведь в этой части леса лапы хвойника начинались только в трёх метрах над землёй. Либо он зачем-то залез на дерево, либо катался по земле. Оба варианта выглядели очень странно.
— Ну что, все готовы? Взяли все что хотели? Надеюсь не сильно нагрузились, идти лучше налегке, пропитание и воду можно добыть в лесу, если знать как, а лишний груз будет нас только задерживать. — На удивление, он не взял с собой ничего, даже палатку. Он что, решил идти совсем налегке? Ну это уже крайности. Однако Аля прислушалась к его словам и оставила одну палатку.
— Аня, мы с тобой в одной палатке поспим. Нести будем по очереди, так и правда будет легче. — Сказала девушка, подойдя ближе к подруги и приобряв ее за плечи.
Ярослав глянул на подошедшего Марка, но тот только закатил глаза:
— Даже не думай, я не собираюсь делить с тобой пространство.
— Ну и черт с тобой, тоже мне, фифа. — буркнул Ярослав, поправляя рюкзак на плече.
— Ну раз все готовы, — вмешался наставник, — то можем идти.
Наконец они отправились в путь, в предвкушении невероятного и увлекательного приключения, способного изменить их жизни.