Два дня над поместьем Белозерских висела гнетущая тишина, словно предвестница бури. Графиня Александра, обычно лучезарная и полная жизни, ходила по дому с лицом, омраченным тревогой. Граф Белозерский, статный и уверенный в себе, теперь казался тенью самого себя, бесцельно слоняющейся по кабинету.
Элен, словно солнечный луч, ворвалась в эту мрачную атмосферу. Ее звонкий смех, обычно наполнявший дом радостью, сегодня затих, уступив место обеспокоенному взгляду. Заметив подавленное состояние родителей, она подошла к матери, прикоснулась к ее руке:
"Маменька, что случилось? Почему вы с папенькой такие печальные?" – прошептала Элен, заглядывая в глаза графине.
Александра вздохнула, собираясь с духом. Как сказать дочери о том, что ее судьба уже решена, без ее ведома и согласия? Как объяснить, что ее счастье принесено в жертву долгам и разорению?
"Доченька, присядь, – тихо произнесла графиня, приглашая Элен на диван. – Нам с отцом нужно с тобой поговорить."
И Александра рассказала. О согласии графа выдать ее замуж за сына князя Бестужева, за Пьера, человека, которого Элен едва знала.
Слова матери обрушились на Элен, словно гром среди ясного неба. Она застыла, не веря своим ушам.
"За Пьера? Но... но как же так?" – прошептала она, чувствуя, как мир вокруг нее рушится.
Слезы навернулись на глаза, когда она призналась: "Маменька, я люблю Алексея. Корнета Раевского. Я не могу выйти замуж за другого!"
Она упала на колени перед матерью, умоляя: "Пожалуйста, не выдавайте меня за Пьера. Я не смогу быть счастлива!"
В отчаянии Элен не понимала, как отец мог поступить с ней так жестоко. Почему ее чувства, ее желания, ничего не значат?
Графиня Александра, с болью в сердце, обняла дочь. Она понимала ее отчаяние, ее страх. Но она должна была рассказать ей правду, всю горькую правду.
"Доченька, твой отец на грани банкротства... твой дедушка, проиграл все наше состояние. Мы на грани разорения. Этот брак – единственный способ спасти нашу семью," – призналась она, с трудом сдерживая слезы.
Элен отшатнулась, потрясенная услышанным. Неужели все так плохо? Неужели ее счастье – это цена, которую нужно заплатить за спасение семьи?
Графиня Александра крепко обняла дочь, пытаясь успокоить ее.
"Не волнуйся, моя дорогая. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы найдем выход из этого положения. Я обещаю тебе," – прошептала она, надеясь, что ее слова не пустой звук. Но в глубине души она понимала, что ситуация гораздо сложнее, чем кажется, и что судьба дочери висит на волоске.
Элен, словно подкошенная, опустилась на диван. Слова матери эхом отдавались в голове, сплетаясь в клубок отчаяния и безысходности. Разорение… долги… брак по расчету… Все это казалось кошмарным сном, от которого она никак не могла проснуться. Она представила себе Пьера Бестужева – надменного, холодного, с пронзительным взглядом, от которого по коже бежали мурашки. Как она сможет прожить с ним всю жизнь, не испытывая ничего, кроме страха и отвращения?
Алексей… Его образ возник перед ее глазами – смеющиеся глаза, искренняя улыбка, нежные прикосновения. Он писал ей стихи, признавался в любви под луной, мечтал о совместном будущем. Как она могла предать его, предать их любовь, ради спасения семьи.
Слезы ручьем текли по ее щекам. Она чувствовала себя загнанной в угол, лишенной выбора, обреченной на несчастье.
Графиня Александра, видя страдания дочери, присела рядом и взяла ее руки в свои.
"Я понимаю, как тебе тяжело, милая. Но поверь, я сделаю все возможное, чтобы решить твою судьбу иначе. Я обязательно найду другой выход, чтобы расплатиться с долгами…" – говорила она, хотя сама не верила в свои слова.
Она знала, что граф Белозерский упрям и непреклонен, особенно когда дело касалось его чести и репутации. Он скорее пожертвует счастьем дочери, чем позволит себе опозориться перед всем светом.
Но Александра не могла позволить себе сдаться. Она должна была бороться за счастье своей дочери, даже если это будет стоить ей всего. Она вспомнила свою собственную молодость, свою любовь, которую ей не позволили сохранить. Она не хотела, чтобы Элен повторила ее судьбу.
"Пообещай мне, маменька, что ты сделаешь все возможное," – прошептала Элен, глядя на мать полными слез глазами. "Пообещай, что не позволишь мне выйти замуж за Пьера."
"Я обещаю, доченька. Я обещаю," – ответила Александра, крепко обнимая дочь. Но в ее голосе звучала неуверенность, и Элен почувствовала, как надежда, едва зародившаяся в ее сердце, снова угасает.