Загадочный череп, найденный на дне колодца в северо-восточном Китае в 2018 году, вызвал интерес, поскольку не соответствовал ни одному из ранее известных видов доисторических людей. Теперь, по словам учёных, они нашли доказательства того, что эта окаменелость может быть ключевым элементом ещё одной загадочной эволюционной головоломки.
После нескольких неудачных попыток исследователям удалось извлечь генетический материал из окаменелого черепа — получившего прозвище «Человек-Дракон» — и связать его с загадочной группой древних людей, известных как денисовцы. Около дюжины окаменелых фрагментов костей денисовцев были найдены ранее и идентифицированы с помощью древней ДНК. Но из-за небольшого размера образцов было трудно представить, как выглядела эта загадочная популяция древних гоминидов, и группе так и не было присвоено официальное научное название.
Обычно учёные считают черепа с характерными выступами и гребнями лучшим типом окаменелых останков для изучения формы или внешнего вида вымерших видов гоминидов. Новые находки, если они подтвердятся, могут помочь установить личность денисовского человека.
«Я действительно чувствую, что мы разгадали часть тайны, окружающей эту популяцию, — сказал Сяо Мэй Фу, профессор Института палеонтологии и палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине и ведущий автор нового исследования. — Спустя 15 лет мы знаем, как выглядит первый денисовский череп».
Денисовцы были впервые обнаружены в 2010 году группой учёных, в которую входил Фу, в то время молодой исследователь из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Лейпциге, Германия. Древняя ДНК, содержащаяся в окаменелости мизинца, найденной в Денисовой пещере в горах Алтая в России, позволила сделать это открытие. Дополнительные останки, найденные в пещере, от которой группа получила своё название, и в других местах Азии, продолжают дополнять всё ещё неполную картину.
Новое исследование, описанное в двух научных статьях, опубликованных в среду, «определённо станет одной из самых значимых работ по палеоантропологии в этом году, если не самой значимой», и будет стимулировать дискуссии в этой области «ещё долгое время», — сказал Райан Мак Рэй, палеоантрополог из Смитсоновского национального музея естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия, который не принимал участия в исследованиях.
Полученные результаты могут помочь восполнить пробелы в знаниях о том времени, когда Homo sapiens были не единственными людьми, населявшими планету, и рассказать учёным больше о современных людях. Когда-то наши предки сосуществовали с денисовцами и неандертальцами на протяжении десятков тысяч лет и скрещивались с ними, пока оба вида не вымерли. Большинство современных людей несут в себе генетическое наследие этих древних встреч. Окаменелости неандертальцев изучаются уже более века, но о наших загадочных денисовских предках известно немногое, а окаменелость черепа может многое рассказать.
Рабочий из города Харбин на северо-востоке Китая обнаружил череп Человека-Дракона в 1933 году. Мужчина, который строил мост через реку Сунгари, когда эта часть страны находилась под японской оккупацией, забрал образец домой и спрятал его на дне колодца для сохранности.
Мужчина так и не забрал своё сокровище, и череп с одним зубом, всё ещё прикреплённым к верхней челюсти, оставался неизвестным науке на протяжении десятилетий, пока его родственники не узнали о нём незадолго до его смерти. Его семья передала окаменелость в дар Хэбэйскому университету GEO, и исследователи впервые описали её в серии опубликованных в 2021 году, которые показали, что возраст черепа составляет не менее 146 000 лет.
Исследователи утверждали, что эта окаменелость заслуживает нового названия вида, учитывая уникальность черепа. Они назвали его Homo longi — в честь провинции Хэйлунцзян, или реки Чёрный Дракон, где был найден череп. Некоторые эксперты в то время предположили, что череп может принадлежать денисовцу, в то время как другие отнесли его к находкам окаменелостей, которые трудно классифицировать, обнаруженным в Китае, что привело к ожесточённым спорам и сделало молекулярные данные об этой окаменелости особенно ценными.
Учитывая возраст и историю черепа, Фу сказала, что, по её мнению, будет сложно извлечь древнюю ДНК из окаменелости, чтобы лучше понять, какое место она занимает в генеалогическом древе человечества. «В мире есть только 4 кости возрастом более 100 000 (лет), в которых сохранилась древняя ДНК», — отметила она в электронном письме.
Фу и её коллеги безуспешно пытались извлечь древнюю ДНК из шести образцов, взятых из сохранившегося зуба Человека-Дракона и каменистой кости черепа — плотного участка в основании черепа, который часто является богатым источником ДНК в окаменелостях.
Команда также попыталась извлечь генетический материал из зубного камня — налёта на зубах, который со временем может образовывать твёрдый слой и сохранять ДНК из ротовой полости. В ходе этого процесса исследователям удалось извлечь митохондриальную ДНК, которая менее детализирована, чем ядерная ДНК, но выявила связь между образцом и известным геномом денисовца.
«Митохондриальная ДНК составляет лишь малую часть всего генома, но может многое нам рассказать. Ограничения связаны с ее относительно небольшим размером по сравнению с ядерной ДНК и с тем фактом, что она наследуется только по материнской линии, а не от обоих биологических родителей», — сказал Мак Рэй.
«Таким образом, без ядерной ДНК можно предположить, что этот индивид является гибридом с матерью-денисовкой, но я думаю, что этот сценарий менее вероятен, чем принадлежность этой окаменелости к полноценному денисовцу», — добавил он.
Имя и лицо денисовцев
Теперь, когда череп Человека-Дракона связан с денисовцами на основании молекулярных данных, палеоантропологам будет проще классифицировать другие потенциальные останки денисовцев из Китая и других мест. Мак Рэй, Ни и Стрингер считают, что Homo longi, скорее всего, станет официальным названием денисовского вида, хотя предлагались и другие названия.
«Переименование всего набора денисовских находок в Homo longi — это шаг в правильном направлении, поскольку научное название Homo longi было первым, которое теперь связывают с денисовскими окаменелостями», — сказал Мак Рэй. Однако он добавил, что сомневается в том, что неофициальное название «денисовец» в ближайшее время исчезнет, и предположил, что оно может стать сокращением для обозначения вида, как «неандерталец» для Homo neanderthalensis.
Полученные результаты также позволяют немного больше узнать о том, как могли выглядеть денисовцы, если предположить, что череп Человека-Дракона принадлежал типичному представителю этой группы. По словам МакРэя, у древнего человека были очень выраженные надбровные дуги, мозг «размером с мозг неандертальцев и современных людей», но более крупные зубы, чем у обоих наших предков. В целом денисовцы выглядели коренастыми и крепкими.
«Как и в случае со знаменитым изображением неандертальца в современной одежде, их, скорее всего, всё равно можно было бы назвать „людьми“», — сказал Мак Рэй.
«Они по-прежнему остаются нашими самыми загадочными родственниками, но уже не так сильно, как раньше, — добавил он. — Предстоит ещё много работы, чтобы точно выяснить, кем были денисовцы и как они связаны с нами и другими гоминидами»