В пензенских архивах можно обнаружить, что история местного «Зенита» насчитывает добрую сотню лет! Ещё в 1918 году на местном трубном заводе был создан так называемый «Клуб любителей спорта». Который сразу же, в год своего рождения, стал чемпионом города. КЛС на этом не остановился и продолжил собирать городские титулы, меняя названия на более революционные. В год первого союзного чемпионата остановились на «Зените», но под этим названием клуб просуществует всего девять лет. Историческое название вернётся в Пензу уже после распада Советского Союза.
Впрочем, в «лихие» 90-е «зенитчики» выделывали не менее лихие пируэты. Дважды они из Второй профессиональной лиги вылетали в Третью любительскую, дважды возвращались назад. Потом пропали на два года, возродились, прозябая в низах, чтобы снова исчезнуть. В пандемийном 2020-м году лучшей любительской командой стал «Дорожник» из Каменки Пензенской области, но в регионе решили вернуть в профи именно «Зенит». Так сине-белые вновь появились на футбольной карте страны.
Результаты, правда, оставляли желать лучшего. Что при тренерах, один из которых родился в Узбекистане, а второй в Таджикистане, что при сыне самого Юрия Павловича Сёмина. По итогам сезона 22/23 пензяки в таблице встали на вылет и лишение профессионального статуса. Но этого в итоге не произошло. Команда продолжила играть во Второй лиге и в коротком осеннем первенстве стала девятой. Такой прогресс стал возможен с… нынешним тренером «Знамени Труда» Александром Данцевым, в честь которого имеется в Каменске-Шахтинском (Ростовская область) детский спортивный клуб. Почти сразу после окончания сезона успешный тренер подписал контракт с «Уралом-2».
В Пензе же началась тренерская свистопляска. Команду принял Михаил Пилипко, провёл два трансферных окна, но после неудачного старта второго круга ушёл в тамбовский «Спартак». «Зенит» какое-то время играл с исполняющим обязанности Владимиром Радкевичем, который в системе клуба уже порядка восьми лет. После чего команду доверили местному специалисту Дмитрию Ирышкову. Он в Пензе всю жизнь, а в клубе даже как-то проходил как matchday manager. Но, по сути, всегда был и оставался тренером.
Начал он очень мощно. Пензяки выиграли пять матчей кряду и дерзко взлетели вверх по турнирной таблице. Однако затем последовали вылет из Кубка России от павловопосадского «Композита» и четыре поражения в оставшихся пяти матчах. Финишировали «зенитчики» ровно посередине – восьмыми из пятнадцати команд, а в клубе решили, что магия прошла. Ирышков вернулся в клубную школу, где работает с вратарями (!) и возглавляет «молодёжку». Сине-белых же принял Павел Зубов.
Для него это первый опыт самостоятельной работы. Прежде он трудился ассистентом в омском «Иртыше» и питерских «Ядре» и «Динамо». Причём во всех случаях с разными главными. И Зубов принялся за перестройку.
Новый коуч отказался от догматичных 3-5-2 Ирышкова, перестроив команду на базовые 4-2-3-1. Но в зависимости от соперника «Зенит» теперь может играть и 4-2-2-2, и 3-4-3. Пилипко перетянул в Тамбов братьев Мироновых, а Данцев в «Урал-2» Хабибулина. В Пензе решили, что без братьев им никуда и забрали Даниила и Максима Клейнеров из развалившейся «Лады». Оттуда же выписали Макарова, плюс забрали двоих из тамбовского «Спартака» и арендовали также двоих из пермского «Амкара». Включая вратаря Зайнуллина, который в прошлом году в критической ситуации вышел на Кубок против «Композита» и сыграл на «ноль».
В целом вся селекция вышла с прицелом на омоложение. Не считая Даниила Клейнера, ставшего столпом обороны, погоду в игре пензенцев делают знакомые лица. Черненко держит нити игры в центре поля, хорош на острие Коноплёв, уже превзошедший свои прошлогодние показатели по системе «гол+пас».
Однако «Зенит» пока нестабилен. Может отобрать очки у топа, вроде брянского «Динамо» (и спровоцировать Канчельскиса на критику качества газона), а может поделить их с «Квантом». Много мячей в играх с сине-белыми не забивается, с разницей более, чем в один мяч они проиграли только питерским бело-голубым.
«Зенит», с которым «Знамя Труда» не играло с 2010-го года, довольно неудобный для красно-белых соперник. За 10 очных встреч – семь поражений при двух победах зуевцев. Баланс мячей при этом почти равный – 10:14. Между тем, «орешкам» побеждать надо не только ради правки статистики, но и из турнирных соображений – до первого места всего четыре очка.