Продолжение:
Часть вторая: "Крылья над морем"
Мы оставили наших героев в момент, когда адмирал Иакино, предвкушая легкую добычу гнал свой флагманский линкор "Витторио Венето" за легкими британскими крейсерами на восток. С фланга их обходила эскадра тяжелых итальянских крейсеров, так что, прямо скажем, выглядело все для итальянцев достаточно благополучно. Если бы...
Если бы не эскадра из трех линкоров и авианосца, скрываемая "туманом войны", не шла ему навстречу. Впрочем, об авианосце он узнал совсем скоро, в разгар погони в небе появилась шестерка торпедоносцев Fairey Albacore.
Попасть в маневрирующий корабль англичане не смогли, но английские легкие крейсера, поставив дымовую завесу, благополучно потеряли контакт с итальянским линкором. Уже не решаясь играть с судьбой, они повернули назад - на встречу с основными силами адмирала Каннингхэма. Иакино тоже решил, что с него хватит и повернул на запад, удаляясь тем самым от английских линкоров.
Теперь настала очередь авиации.
Если первый рейд торпедоносцев прошёл бесследно, то второй обернулся удачей. Одна из торпед попадает в "Витторио Венето" - скорость падает с 30 до 15 узлов. Напомню: линкоры Каннингхэма с трудом выжимают 22 узла, и у них наконец то появился шанс наконец догнать противника.
В этом и заключался замысел английского адмирала - его торпедоносцы решали прикладную задачу: максимально снизить скорость движение итальянских кораблей. И с этой задачей пилоты британской авиации справились на отлично!
Помимо торпедоносцев в атаках на итальянскую эскадру принимали участие бомбардировщики Bristol "Blenheim", стартовавшие с баз на Крите. Впрочем, добиться попаданий им не удалось.
К вечеру адмирал Иакино все еще не подозревал о смертельной опасности с Востока. Он собрал вокруг поврежденного флагмана тяжелые крейсера и эсминцы, построив их в максимально плотный ордер, способствовавший отражению воздушных атак. Ведь он не знал что попятам за ним идут линкоры!
А мог бы... Дело в том, что итальянские торпедоносцы Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero, базировавшиеся на Додеканезских островах, за это время дважды атаковали британские корабли. И хотя их атаки не достигли цели, шифровки пилотов не могли быть направлены на прямую на корабли. Весь поток информации шел окольным путем через Верховное авиационное командование (Superaero), затем Верховное флотское командование (Supermarina) и только после всех возможных задержек и проволочек эти данные попадали на капитанский мостик "Витторио Венето".
А вот Каннингхэм, потративший время на подъем поплавкового разведчика, и запустивший его вновь как только самолет был заправлен, получал информацию о местонахождении итальянцев до конца дня прямо от пилотов.
Именно он и "наводит" на итальянскую эскадру последнюю атаку торпедоносцев, которые, несмотря на плотный заградительный огонь и ограниченную видимость, смогли достичь попадания в тяжелый крейсер "Пола". В результате, машинные и котельные отделения заливает вода и корабль лишается хода.
Приближающаяся ночь ставит адмирала Иакино перед выбором: бросить "Полу" или попытаться спасти? Его расчеты строились на том, что британская эскадра ночью может атаковать только эсминцами. А они не смогут причинить вред сильному соединению крейсеров.
Командир 1-й дивизии крейсеров адмирал Каттанео похоже был другого мнения, он предлагает оставить у Полы пару эсминцев, и этим ограничится.
Нет! - Иакино подтверждает приказ. Эсминцы не только не смогут буксировать потерявший ход крейсер, но и не смогут снять с него многочисленный экипаж.
Точка невозврата пройдена, тяжелые крейсера "Зара" и "Фиуме", поворачивают на восток к своему потерявшему ход собрату.
Волновались и в Риме, на столько что командующий флотом адмирал Риккарди решил ночью доложиться главе правительства. Так на всякий случай...
В 22.30 крейсера обнаружили потерявшую ход "Полу" и в это же время британские линкоры наконец достигли своей цели.
Началось методичное уничтожение итальянской эскадры. Линкоры Каннингхэма, идеально владея обстановкой благодаря радарам открыли огонь своими 381-мм орудиями. Эсминцы подсвечивали цели прожекторами. Итальянцы...
1-я бригада итальянских крейсеров была уничтожена полностью, ее учесть разделили еще два эсминца. Британский флот не понес ни каких потерь.
В качестве послесловия:
Часть вторая: "Крылья над морем"
Статьи о флоте:
Корабли ПВО для ударной силы Императорского флота - авианосцев.
Мобилизационный корабль по-японски.