Про неудавшийся поход Георгия Седова к Северному полюсу знают многие. А ведь в истории Арктики была и еще одна экспедиция со схожим концом. И хоть проходила она раньше и подготовлена была на порядок лучше, чем авантюра Седова, итог у нее оказался тем же — гибель главного организатора и его товарищей. И так же как и в случае Седова, неизвестно ни где погиб барон Эдуард Толль, ни при каких обстоятельствах это произошло.
Экспедицию Толля на барке «Заря» организовала и снарядила императорская Академия наук. Поэтому цель у нее была сугубо научная: изучение Восточно-Сибирского моря, Новосибирских островов, геологическая работа по обнаружению полезных ископаемых.
Была и еще одна задача с примесью авантюризма, которую сам Толль, тем не менее, ставил на первое для себя место. Цель имела имя — Земля Санникова или Арктида, как ее называли в научных кругах в XIX веке. Именно ее поиски Толль считал для себя главными, ведь за четыре года до описываемых событий он видел контуры неведомой территории собственными глазами, находясь на острове Котельный и стоя на том же самом месте, где и купец Яков Санников в 1806 году.
Экспедиция Толля на трехмачтовом китобойном барке «Заря» вышла из Петербурга в день сегодняшнего обзора — 21 июня 1900 года. В отличие от Седова барон знал, что ему придется встать на зимовку во льдах, поэтому подготовился хорошо. Но вот на вторую зимовку он не рассчитывал. А она произошла — в сентябре 1901 года «Заря» встала у западной оконечности острова Котельный (Новосибирские острова). Дальше на восток идти было опасно — сплошные льды и густой туман.
И тут Толль поступает ровно так, как это сделает Седов в 1914 году — организует пеший переход на север на остров Беннета. Как казалось барону, он рассчитал все верно: выходит в июле 1902-го перед самым вскрытием льдов, а через месяц-полтора к острову Беннета подходит освободившаяся из ледяного плена «Заря» и забирает полярников. К тому времени они не только исследуют остров, но и нанесут на карту местонахождение «терра инкогнита» — Земли Санникова.
Вот только барк так и не смог пробиться к острову Беннета в конце августа — помешали сплошные льды и подходящие к концу запасы угля и продовольствия. Спасательную экспедицию организовали на следующий год. Возглавил ее лейтенант Александр Колчак, но по сути экспедиция была не спасательной, а поисковой: пережить зиму у Толля и его спутников было мало шансов.
Их тела так и не нашли. Скорее всего исследователи погибли во время перехода по льду между островами. Как это произошло — неизвестно.