Милая уютная книга с погружением в повседневные дела и заботы средневекового дома.
Повествование ведется от лица героини, Греты. В начале книги ей 16 лет, она живет в голландском Делфте
с родителями и младшей сестрой Агнессой. Брат, Франк, дома уже не живет, он устроен учеником на фабрику по производству изразцовых плиток. Когда-то на фабрике работал его отец, но после несчастного случая ослеп и сидит дома. Денег у семьи практически нет.
Однажды в дом пришла супружеская пара - художник Йоханнис Вермеер с женой. Та на сносях, ей скоро рожать, у них уже есть дети, поэтому работы в доме очень много, им нужна младшая служанка. За какие-то копейки они нанимают Грету.
На следующий день она уходит в дом к хозяевам с каким-то набором одежды, ведь она будет лишь приходить к родителям в воскресенье. У Вермееров куча дочек и один сын, который еще даже не умеет ходить. С одной из девочек, Корнелией, отношения сразу не сложились (и в дальнейшем она старалась испортить девушке жизнь, что ей каждый раз с блеском удавалось).
Весь ужас ситуации для Греты связан с тем, что хозяева - паписты, то есть, католики. А она протестантка, поэтому многое в мире этих людей ей кажется странным и даже неправильным. Впрочем, на отношении к ней ее религиозные пристрастия никак не отражаются.
В доме, который принадлежит теще, всем заправляет она, Мария Тинс. Она же руководит продажей картин своего зятя, Вермеера. Правда, особых финансовых успехов не наблюдается: хотя в доме все завешано картинами самого художника и других его коллег, сам Вермеер пишет очень медленно, по три картины в год. А такой большой семье нужны деньги, тем более что его жена Катарина регулярно поставляет ему новых детишек. Она беременна практически всегда.
Грета подробно описывает свои первые дни, полные хозяйственных забот: сделать уборку в мастерской хозяина так, чтобы ничего не задеть и не переместить; замочить белье, на следующий день его стирать, потом развешивать, потом чинить и гладить; походы на рынок за рыбой и мясом; отношения со старшей служанкой Теннеке и просто наблюдения за жизнью.
Жили Вермееры не особенно богато, но значительно лучше, чем семья Греты. По крайней мере, они регулярно ели мясо, чего бедные родственники девушки позволить себе не могли. И когда в их квартал пришла чума, сестра главной героини 10-летняя Агнесса умерла. Бедняжка и так плохо питалась, а тут еще разлука со старшей сестрой и тяжелая болезнь!..
В этот момент Грете особенно помог Питер-младший, сын мясника, который помогал отцу на рынке и которому понравилась девушка. Он не оставлял ее своим вниманием.
Грета же в основном была погружена в заботы о семье Вермееров. У служанок в доме было очень много работы. А тут еще художник поручил Грете растирать краски (читать эти описания особенно интересно). У девушки, очевидно, было замечательное художественное чутье, потому что она совершенно невероятным образом могла предсказать, как и что на картине "не так". Надо сказать, что Вермеер очень ответственно подходил к своей работе, неважно, писал ли он портрет жены своего покровителя Ван Рейвена, дочери булочника или любого другого заказчика. У него были собственные стандарты, от которых он не хотел отказываться. Грете поначалу было непонятно, как происходит творческий процесс у художника, почему он начинает писать картину именно так, а не иначе, но постепенно она освоилась и втянулась. Определенно, у нее и у самой мог быть талант, только это нельзя было узнать - в те времена такая сфера, как искусство, для женщин была запретной.
Иногда к Вермееру приходил его друг, Ван Левенгук, и приносил "камеру обскура", что помогало художнику лучше увидеть изображенное на картине и иногда изменить изображение.
Но если Ван Левенгук приходил по делу и к Грете относился с уважением, то покровитель художника Ван Рейвен не скрывал своего восхищения большеглазой служанкой и едва ли не требовал от Вермеера написать их вдвоем. В прошлый раз, когда подобный портрет создавался с другой девушкой, она оказалась беременной и больше о ней никто не слышал. Для Греты художник такой участи не хотел.
Однако и сделать ничего не мог.
Он вообще был слабовольным и не от мира сего. В доме хозяйствовали теща и жена, а он редко озвучивал свое мнение по какому-либо поводу. Когда Грета стала растирать для него краски, делать это надо было втайне от жены и дочек. Но у нее были и другие дела! Тогда по чистому совпадению другая служанка, Теннеке, не смогла спать в одной комнате с кормилицей недавно родившегося ребенка, Вермеер предложил устроить спальню Греты на чердаке. Ему это было очень даже удобно - теперь она могла толочь для него краски хоть всю ночь. Кстати, об этом пришлось сказать теще, Марии Тинс. Но та закрыла на это глаза, заявив, что теперь, когда зятю не надо заниматься красками, он стал писать быстрее.
Однако это создавало и определенные сложности. Когда в очередном портрете использовались драгоценности Катарины, жены художника, та стала подозревать, что однажды ночью Грета сбежит с украшениями (ведь на чердак она могла подняться лишь из мастерской художника) и ее стали запирать на ночь. Дочка Корнелия в очередной раз устроила ловушку: похитила гребень матери и подкинула его Грете. Правда, тут пришлось вмешаться самому Вермееру, правда выплыла наружу - и про краски, и про дочку. Теперь уже девушку не запирали на ночь, а просто забирали украшения.
Время шло, Грета взрослела. Прошел ее 17-ый день рождения, Питер-мясник стал настойчивее. Уже и до родителей дошли слухи о том, что молодые люди часто разговаривают на рынке. Мать выразила надежду, что дочь проявит благоразумие и подумает о браке и в ее голосе Грета услышала явное желание почаще есть мясо (что с родственниками-мясниками было бы вполне реализуемо). Питер стал бывать у них в доме, познакомился с родителями и братом, целовал ее при прощании. Однако никакого оптимизма грядущий брак у девушки не вызывал.
Ван Рейвен тоже стал чаще обращать на нее внимание. И даже заказал очередную картину - групповую, где Грете должно было найтись место.
Но художник отстоял свою служанку: эта картина писалась без нее (хотя она иногда и позировала, заменяя других героинь на картине). В доме старались уберечь Грету от глаз покровителя - усылали подальше, разрешали навестить родителей. Но так дальше продолжаться не могло, и девушка это понимала. Она отдалась своему жениху.
Одновременно с этим, Вермеер стал писать портрет Греты (так было обещано Ван Рейвену). Для картины она нашла способ не показывать свои волосы, но и не носить обычный капор. Она заматывала волосы кусками ткани, а потом художник смотрел, как они должны лежать. Сложно сказать, что чувствовал сам художник, рисуя портрет хорошенькой девушки. Но ей казалось, что он смотрит на нее как-то по-особому, совсем не так, как на других. И это ее необыкновенно радовало (в книге нет фантазий Греты о том, что хозяин проявит к ней какое-то особое отношение, но весь ее настрой явно говорил об этом. Возможно, это просто ожидание чего-то необычного среди серых и тяжелых будней??.)
Когда картина была закончена, в ней явно чего-то не хватало.
Грета догадалась первой: не хватало яркого пятна. И таким пятном могли быть украшения. Например, жемчужные серьги Катарины.
Однажды к такому же выводу пришел и сам художник. Это была неслыханная дерзость: серьги жены в ушах у служанки! Была целая тайная операция: надо было проколоть уши, иначе серьги не надеть. Надо было на какое-то время забрать у Катарины серьги...
Наконец, картина была закончена и стояла в мастерской в углу. Грета ужаснулась задумке хозяина насчет сережек, понимая, что в этом доме она после такого долго не продержится. Но тот ее успокоил, заявив, что вновь беременная жена в мастерскую подняться не сможет, а через пару дней картину заберет заказчик. (О чем хозяин точно не подумал, так это о судьбе самой девушки: что скажут люди, если вдруг увидят проколотые мочки ушей? Что скажет ее жених? Ведь он-то точно увидит ее без капора! Но Вермеера волновало только творчество).
Зато в мастерскую смогла подняться дочка Корнелия. И случился ужасный скандал, когда туда пришла сама Катарина, жена. Она была в ярости и даже схватила нож, чтобы уничтожить картину, но ей это не удалось. Однако из-за стресса у нее случились преждевременные роды, и новорожденный прожил недолго.
Судьба Греты была решена. В этом доме ее больше не держали и не были ей рады. Теперь она могла идти куда захочет - она ушла.
В последней главе книги мы видим Грету через восемь лет - уже женой Питера и матерью двух детей. Йоханес Вермеер недавно умер, оставив жену и 11 детей с кучей долгов. Однако кое-что было отписано и Грете, поэтому ей предлагалось прийти в хозяйский дом.
Он завещал ей те самые жемчужные серьги.
И супруга, Катарина, которая была вне себя от ярости, вынуждена была подчиниться его воле.
Но Грете они были не нужны. Ее жених Питер видел проколотые мочки ушей, но ничего не сказал - и этого было достаточно для сохранения мира в семье. Кстати, Вермееры так и не расплатились с его семьей за мясо и сменили мясника. 15 гульденов - в такую сумму она обошлась семье мужа, и они подшучивали над этим. Серьги, даже жемчужные, могли вызвать подозрения, никто ведь не думал, что Вермееру была нужна натурщица, которую ему будет интересно писать, он не думал о ней как о женщине. Правда, перед своей смертью он попросил привезти картину с Гретой к нему домой. А еще раньше написал свою старшую дочь в такой же позе. Лучшее, что смогла придумать Грета в этой ситуации, - это продать серьги и отдать деньги свекру.
Она досталась мужу даром.
(книга мне видится замечательным описанием участи женщины в мужском мире: все они считают, что она - лишь приложение к ним, к их качествам и желаниям. Даже Питер, который женился на Грете, вполне мог отвернуться от нее или бесконечно мучать упреками по поводу жизни в доме Вермееров и позирования для картины. А уж про Ван Рейвена и говорить не приходится... И никакие ее качества не служили залогом хорошего отношения к ней как к женщине...)
Возможно, у Вас после прочтения возникнут другие мысли. А пока давайте полюбуемся на девушку с жемчужной сережкой: