На балконе особняка Аллы сидели две молодые женщины, Даша и Алла. Когда-то они учились вместе в местной школе и были подругами, но со временем их пути разошлись.
Алла, завершив девятый класс, поступила в колледж, специализирующийся на сервисе и туризме. Родители рекомендовали ей выбрать профессию оператора связи, но эта идея показалась ей скучной. К тому же она мечтала о состоятельном муже, поэтому выбрала гостиничное дело. Ей нравилось представлять себя на стойке регистрации в роскошном отеле, где останавливаются богатые гости.
В итоге Алла вышла замуж в 21 год за Артура, сына строителя. После учебы он начал работать в компании отца, и молодая семья переехала в особняк, который Павел Романович построил на месте старого родительского дома.
Теперь Павел Романович и Тамара Михайловна занимали первый этаж, а Артур, Алла и их шестилетняя дочь Сонечка жили на втором. Хозяйством занималась домработница Зоя Ивановна — ни Алла, ни свекровь не утруждали себя домашними делами.
Даша пошла другим путем. После школы она поступила на экономический факультет, на четвертом курсе вышла замуж за Дениса, а через год родила дочь Верочку. Но через три года Денис погиб на работе.
После его смерти свекровь попросила Дашу освободить их квартиру, и та с дочкой вернулась к матери. Их дом стоял рядом с особняком Аллы, и подруги снова стали общаться.
— Алла, как у тебя с работой? — спросила Даша.
— Да никак, — вздохнула та. — Свекровь достает: «Сонечка скоро в школу, пора и тебе работать». Но я решила завести блог — буду писать о моде, покупках, снимать видео. Ты знаешь, сколько блогеры зарабатывают?
— Ты наивна, — покачала головой Даша. — Чтобы хорошо зарабатывать, сначала нужно вложиться.
— Главное — начать. Если получится, свекровь отстанет.
Алла встала, чтобы налить кофе, но тут же вернулась и крикнула в окно:
— Соня! Вера! Почему игрушки разбросаны в прихожей? Быстро уберите, пока бабушка не пришла!
Через минуту она принесла две чашки, а за ней шла Соня с печеньем. Девочка поставила тарелку и хотела уйти, но мама остановила ее:
— Расскажи тете Даше, почему бабушка вчера на тебя сердилась.
— Я оставила игрушки в коридоре. Дедушка споткнулся, чуть не упал. Бабушка меня отругала, а дед сказал, что мама должна лучше за мной следить — ведь она не работает.
Алла смущенно перевела взгляд на подругу:
— Вот видишь? Буду делать вид, что ищу работу, а сама займусь блогом. Как только начну зарабатывать, у меня будет аргумент.
— Надеюсь, получится, — ответила Даша. — Но нам пора. Завтра в семь тридцать у ворот, я отведу девочек в садик.
Дома Даша рассказала матери о планах Аллы. Наталья Николаевна посмеялась, но ни она, ни дочь не подозревали, что завтра их ждет неприятный сюрприз.
***
На следующее утро Алла позвонила Даше около десяти и срочно вызвала к себе.
В гостиной на первом этаже Даша увидела Аллу и Тамару Михайловну. Та холодно указала на стул:
— Садитесь. Вчера после вашего визита пропало кольцо. Я собиралась надеть его, но передумала, а вечером обнаружила пропажу. Кроме вас, в доме никого не было — даже Зоя Ивановна ушла к стоматологу.
— Тамара Михайловна, мне очень обидно, — тихо сказала Даша.
— Тем не менее я настаиваю на возврате, — отрезала свекровь.
Даша спокойно повернулась к Алле:
— Мы с Верой зашли только на балкон. Ты сама проводила нас до калитки. Я даже не знаю, где у вас комната и где хранятся драгоценности.
Алла неуверенно добавила:
— Внизу оставалась Вера… Соня носила игрушки наверх, а в это время твоя дочь была одна.
— Вы серьезно считаете, что пятилетний ребенок мог взять кольцо? — резко спросила Даша.
— Оно лежало в верхнем ящике комода, — пояснила Тамара Михайловна. — А дверь в спальню была приоткрыта.
Алла тихо сказала:
— Соня упомянула, что одна девочка из садика видела у Веры кольцо с зеленым камнем…
Даша побледнела:
— Почему воспитательница не сообщила мне?
— Возможно, вечером была другая, — пожала плечами Алла. — Поговори с Верой.
— Допрос ребенка? Нет. Мы спросим у Валентины Степановны — она работала утром.
Они отправились к воспитательнице. Та признала:
— Да, Вера показала кольцо. Но оно выглядело как бижутерия — белый металл с зеленым стеклышком. Я не придала значения.
— Это белое золото с натуральным изумрудом, — резко сказала Алла.
Дома Даша осторожно спросила дочь:
— Верочка, ты брала колечко?
— Оно лежало в моем кармашке, — чистосердечно ответила девочка. — Но потом я его не видела.
Они с матерью перерыли весь дом, но кольца не нашли.
Во дворе Алла мрачно сообщила:
— Оно стоит миллион триста тысяч. Сертификат есть. Свекр сейчас приедет… Он решит, что делать.
Павел Романович кратко изложил ситуацию и предложил три возможных решения:
— Существует несколько вариантов решения проблемы. Первый — обратиться в полицию, хотя это не приведет к аресту. Я могу подать в суд с требованием вернуть либо само кольцо, либо компенсацию за него. Я понимаю, что вы хотите вернуть кольцо, которое взяла ваша дочь, оставленное без присмотра, но вы не знаете, где оно сейчас. Суд, скорее всего, примет решение в мою пользу, и вам в любом случае придется выплатить мне сумму по исполнительному листу. С учетом вашего дохода, даже если удерживать половину, вы сможете рассчитаться со мной только через шесть лет. Таким образом, куда бы вы ни устроились, за вами будет следовать исполнительный лист. Вы думаете, какой работодатель захочет держать у себя человека, который выплачивает ущерб по решению суда? В наше время не составит труда узнать о вашей ситуации, и в документах будет указано, что это кража. Учитывая, кто ваш начальник, я уверен, что он быстро найдет способ вас уволить, например, проведет сокращение штата. В этот момент Алла вмешалась в разговор.
Алла вмешалась в разговор:
— Павел Романович, может, стоит обойтись без официальных процедур? Мы же соседи, в конце концов.
— Алла, у тебя, похоже, полпоселка знакомых, ты собираешься всех их к нам в дом приглашать? — Вставила свои пять копеек Тамара Михайловна.
Павел Романович продолжил. Второй вариант. Я приобрету ваш дом с участком. У меня давно есть желание расширить территорию, чтобы построить зону отдыха и второй гараж. Естественно, стоимость дома и земли выше. Вы вернете сумму за кольцо, а оставшуюся часть средств заберете себе.
Даша понимала — выхода нет.
***
Павел Романович откинулся в кресле, сложив руки на животе. — Третий вариант… — он медленно провел пальцем по ручке кресла. — Вы работаете на нас.
Даша резко подняла голову: — Как это?
— У нас как раз требуется бухгалтер. Зоя Ивановна справляется с хозяйством, но документы вести некому. Вы же экономист. Будете получать зарплату, а из нее будем удерживать часть в счет долга.
— Это… кабала, — прошептала Даша.
— Нет, — Артур, до сих пор молчавший, вдруг вступил в разговор. — Это шанс. Отец предлагает честно отработать, а не сидеть под судом.
Алла потянула мужа за рукав, но Тамара Михайловна резко одернула ее: — Мужчины решают.
Даша сжала кулаки. Дом матери — их единственное убежище. «Если продадим — куда мы пойдем?» Но и шесть лет под судом…
— Я… подумаю, — наконец сказала она.
— До завтра, — кивнул Павел Романович. — Но учтите: если откажетесь — завтра же подаем заявление в полицию.
…На улице Даша остановилась, глядя на свой маленький дом с покосившимся забором. «Мама столько лет его строила…»
— Мамочка, — Верочка дернула ее за руку, — а что это у Сони в кулаке блестит?
Даша замерла. В приоткрытой ладони Сонечки, махавшей им с крыльца, сверкало кольцо с зеленым камнем.
Алла, заметив их взгляды, резко сжала руку дочери и почти втолкнула ее в дом. Дверь захлопнулась.
