Время истекло
Последний луч заходящего солнца прокрался сквозь тяжелые портьеры, окрашивая пылинки в воздухе золотистым сиянием. Но графу Белозерскому было не до красоты заката. Сегодня истекал срок, отпущенный князем Бестужевым на размышления. Завтра он должен был дать окончательный ответ на его настойчивое предложение – выдать Элен, его единственную дочь, замуж за Петра, сына князя.
Граф нервничал. Он ходил из угла в угол своего просторного кабинета, словно зверь в клетке. Тяжелые шаги гулко отдавались в тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием дров в камине. Он то и дело поправлял напудренный парик, теребил кружевной воротник, словно эти бессмысленные действия могли хоть как-то облегчить гнетущее чувство безысходности.
Его супруга, графиня Александра, молчала. Она, обычно полная энергии и оптимизма, в последние дни словно увяла. Она обещала найти выход, придумать способ избежать этого брака, но время неумолимо утекало, а спасительного решения так и не появилось. В ее глазах плескалась та же тревога, что и в его собственных.
Граф остановился у окна, всматриваясь в темнеющий сад. Завтра… Завтра ему придется объявить Элен о своем решении. О решении, которое разобьет ей сердце, лишит ее свободы и, возможно, счастья.
Тяжело вздохнув, граф опустился в кресло у камина, закрыл глаза. Огонь отбрасывал причудливые тени на его лицо, подчеркивая морщины, прорезавшие лоб. В глубоком раздумье он сидел, погруженный в пучину мрачных мыслей. Что он мог сделать? Как защитить свою дочь от нежеланного брака, не навлекая на себя гнев всесильного князя? Ответа не было. Отчаяние все сильнее сжимало его сердце в ледяные тиски.
Приход Элен
Внезапно в дверь постучали. Граф вздрогнул и резко открыл глаза.
"Войдите," - произнес он, стараясь придать голосу твердость.
В кабинет вошла Элен. Она была прекрасна, как всегда. Ее рыжие волосы, уложенные в сложные локоны, обрамляли лицо с тонкими чертами и большими, выразительными глазами. В ее взгляде читалось беспокойство.
"Папенька, я хотела поговорить с Вами," - произнесла она тихо, и граф почувствовал, как сердце его сжалось. Он знал, что этот разговор будет самым трудным в его жизни.
"Я слушаю, дитя мое," - ответил граф, стараясь скрыть дрожь в голосе. Он указал ей на кресло напротив камина, и Элен села, не отрывая от него взгляда.
"Я знаю о долгах деда," - произнесла она, и граф почувствовал, как кровь отлила от лица. Как она узнала? Кто посмел ей рассказать?
"Тебе мама сказала?" - спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
"Это не важно, папА. Важно то, что я знаю. И я понимаю, что Вы ищете выход."
Граф молчал, не зная, что ответить. Он не хотел, чтобы Элен знала о его финансовых проблемах. Он хотел оградить ее от этого грязного мира денег и долгов.
"И ты знаешь о Пьере?" - наконец спросил он, с трудом выдавливая слова.
Элен кивнула, и в ее глазах мелькнула тень грусти.
Граф вздохнул. Он не мог больше скрывать правду. "Да, Элен. Пьер сделал тебе предложение. И это предложение может решить наши проблемы."
Элен молчала, глядя на огонь в камине. Граф видел, как напряжены ее плечи, как сжаты ее руки. Он знал, что она сейчас чувствует. Разочарование, гнев, страх.
"И ты хочешь, чтобы я согласилась?" - спросила дочь, наконец, не поднимая глаз.
Граф почувствовал, как его сердце разрывается на части. Он не хотел этого. Он хотел, чтобы она была счастлива. Но он не видел другого выхода.
"Я хочу, чтобы ты была счастлива, Элен. Но я не могу позволить себе роскошь выбирать. На кону стоит будущее нашей семьи. Наш дом, наше имя, наша честь."
Элен подняла на него глаза. В них не было слез, но была такая боль, что графу стало невыносимо.
"И Вы думаете, что я могу быть счастлива, выйдя замуж за человека, которого не люблю? За человека, которого Вы выбрали для меня, потому что он богат?"
Граф опустил голову. Он не мог смотреть ей в глаза. Он знал, что она права. Он знал, что он поступает подло и эгоистично.
"Я не знаю, Элен," - прошептал он. "Я просто не знаю, что делать."
В комнате повисла тишина. Слышно было только потрескивание дров в камине. Граф ждал, что Элен скажет что-то еще, что обвинит его, что проклянет. Но она молчала.
Решение дочери
Внезапно Элен встала. Она подошла к графу и опустилась на колени перед ним.
"Папенька," - произнесла она тихо, взяв его руку в свои. "Я понимаю. Я понимаю, что Вы делаете это ради меня, ради нашей семьи. И я готова помочь Вам."
Граф поднял на нее глаза, пораженный. "Что ты имеешь в виду?"
"Я выйду замуж за Пьера," - сказала Элен, и в ее голосе не было ни тени сомнения. "Но у меня есть одно условие."
Граф смотрел на нее, не веря своим ушам. Он не понимал, что происходит. Он ждал протеста, слез, истерики. А вместо этого – согласие и условие.
"Какое условие?" - спросил граф, затаив дыхание.
Элен посмотрела ему прямо в глаза. "Я выйду замуж за Пьера, если Вы пообещаете мне, что никогда не будете жалеть об этом решении. И что, несмотря ни на что, будете верить в мое счастье."
Граф молчал, потрясенный ее словами. Он не знал, что ответить. Он не знал, сможет ли он выполнить ее условие. Но он знал одно: он любит свою дочь больше всего на свете. И ради ее счастья он готов на все.
Обещание графа
"Я обещаю, Элен," - произнес он, наконец, с трудом выдавливая слова. "Я обещаю тебе, что никогда не буду жалеть об этом решении. И что я всегда буду верить в твое счастье."
Элен улыбнулась. Ее улыбка была печальной, но в ней чувствовалась решимость. Она поднялась с колен и, наклонившись, поцеловала отца в щеку.
"Тогда все решено," - произнесла она, отстраняясь. "Я готова принять свою судьбу."
Граф смотрел на нее, не зная, что сказать. Он чувствовал облегчение, но вместе с тем и глубокую вину. Он знал, что жертвует счастьем своей дочери ради спасения семьи. И это знание терзало его душу.
"Ты уверена, Элен?" - спросил он, стараясь уловить в ее голосе хоть малейшее колебание. "Может быть, мы сможем найти другой выход?"
Элен покачала головой. "Нет, отец. Другого выхода нет. И я не боюсь. Я сильная. Я справлюсь."
Она подошла к двери и остановилась, обернувшись к графу.
"Но помните, папА," - произнесла она тихо. "Если когда-нибудь я буду несчастна, Вы должны будете отпустить меня. Вы должны будете позволить мне уйти."
И с этими словами Элен вышла из кабинета, оставив графа одного в тишине и мраке. Он сидел в кресле, не двигаясь, и смотрел на догорающее пламя в камине. В голове его роились мысли, как пчелы в улье. Он думал об Элен, о Пьере, о долгах отца, о будущем своей семьи. И он понимал, что только что совершил сделку с дьяволом. Он продал счастье своей дочери за богатство и положение. И теперь ему оставалось только надеяться, что он не пожалеет об этом решении.
Несколько дней спустя граф Белозерский официально объявил о помолвке своей дочери Элен с Пьером Бестужевым. Весь свет был в восторге. Этот брак обещал стать самым громким и роскошным событием года. Все говорили о красоте Элен и богатстве Пьера. Никто не знал о том, что скрывалось за этой блестящей маской. Никто не знал о жертве, которую принесла Элен ради спасения своей семьи.
Элен принимала поздравления с улыбкой на лице, но в ее глазах читалась грусть. Она знала, что ее жизнь изменилась навсегда. Она знала, что ей предстоит жить с человеком, которого она не любит. Но она была готова к этому. Она была готова пожертвовать своим счастьем ради своей семьи.