Ученый Вэнс Холлидей с энтузиазмом откликнулся на предложение исследовать уникальные геологические особенности Белого песка Нью-Мексико. Западнее города Аламогордо раскинулись фантастические пейзажи: бескрайние, плавно волнистые песчаные дюны, состоящие из мелкодисперсного белесого гипса, оставленного древними морями. Это одна из самых уникальных геологических особенностей в мире, пишет Phys.org.
Однако большая часть региона охраняется Национальным парком, а соседняя территория используется армией США как испытательная площадка для запуска ракет, что существенно ограничивает доступ ученых к местности. Именно поэтому Холлидей, совмещающий роли археолога и геолога из Университета Аризоны, сразу согласился присоединиться к экспедиции в 2012 году. По прибытии туда он неожиданно обнаружил себя уже внутри запретной зоны — ракетного полигона.
Очарованный увиденным, Холлидей вместе с аспирантом провел несколько дней, исследуя срезы слоев почвы в глубоких каналах, ранее вырытых предшественниками. Тогда никто не догадывался, что буквально в сотне метров скрываются древние следы, оставшиеся в глинистых отложениях и покрытые слоем гипса, впоследствии ставшие основой для разработки радикально новых представлений о заселении человеком Америки.
Эти следы нашли и извлекли сотрудники Национального парка США совместно с учеными из британского университета Борнмута лишь спустя семь лет, в 2019 году, опубликовав итоговую работу в научном журнале в 2021 году. Сам Холлидей не участвовал непосредственно в раскопках, но он внес вклад в публикации благодаря собранным в 2012 году данным.
Возраст следов оказался крайне значимым: их появление в регионе приходится на период между 23 000 и 21 000 лет назад. Такое временное окно ставит под сомнение общепринятое мнение антропологов о формировании культур Северной Америки, поскольку предыдущие самые ранние известные артефакты, найденные вблизи поселения Кловис, оказались моложе минимум на десять тысячелетий.
Несмотря на это открытие, критики неоднократно оспаривали достоверность выводов 2021 года, утверждая, что используемые методы датирования семян и пыльцы являются ненадежными индикаторами возраста образцов. Холлидей возглавил новое масштабное исследование, подтверждающее точность предыдущих оценок. Вместо старых методов новая работа основывается на изучении древнего грунта методом радиоуглеродного анализа. Согласно полученным данным, грунт датируется периодом от 20 700 до 22 400 лет назад, что совпадает с первоначальной версией возраста следов. Теперь три различных типа материалов — почва, пыльца и семена — использовались одновременно для оценки возраста, причем материалы проверялись в трех независимых лабораториях. Итоги включают 55 согласованных друг с другом радиоуглеродных датировок.
По словам Холлидея, профессора школы антропологии и отдела наук о Земле, занимающегося вопросами заселения Америки более полувека, главным образом в регионах Великих равнин и юго-запада страны, полученные данные поразительно устойчивы и последовательно подтверждают прежний вывод.
Эксперт уточняет, что много веков назад местность вокруг Белого песка представляла собой цепь постепенно высыхающих мелких озер. Под воздействием ветра песок накапливался в огромные дюны, характерные ныне для данной территории. Обнаруженные следы находились среди отложений, оставшихся от ручьев, стекающих в один из таких древних водоемов.
Ранее археологи нашли затонувшее на рекордной глубине французское судно XVI века.