Если бы вам сказали, что в абсолютной темноте, под давлением в сотни атмосфер, в пустом пространстве на дне океана может рождаться кислород — вы бы, вероятно, усмехнулись. Но именно такую картину сегодня обсуждают учёные, наблюдая за странными процессами, происходящими в мрачных глубинах Тихого океана.
В зоне Кларион-Клиппертон, где океанское дно усыпано полиметаллическими конкрециями — округлыми образованиями из марганца, никеля и других элементов — исследователи зафиксировали неожиданное: в герметичных камерах, наполненных только водой и этими «камнями», начинал накапливаться кислород.
Процесс происходил без участия света, растений или бактерий. Всё указывало на то, что сами минералы каким-то образом создавали условия для расщепления воды. Вероятный механизм — микроскопический электрический ток, возникающий из-за различий в составе металлов и морской воды. Этот ток активировал электролиз: воду разделяло на водород и кислород.
«Это открытие меняет представления об источниках кислорода и даёт новую перспективу для теорий возникновения жизни.»
— Эндрю Свитман, ведущий исследователь
Возможно, именно такие условия — давление, темнота, металлы и вода — создали первые шаги к зарождению жизни на Земле. Ведь если кислород может формироваться в полной изоляции от солнечного света, это означает: у жизни может быть совсем другая химия, чем та, к которой мы привыкли.
Результаты исследования поднимают не только научные, но и этические вопросы. Район, где происходит этот процесс, давно рассматривается как зона для глубоководной добычи металлов. Если подтвердится, что эти образования — природный источник кислорода для морских экосистем, любое вмешательство может обернуться катастрофой.
Пока одни видят в глубинах способ добывать ресурсы, другие начинают понимать, что дно океана может быть не просто залежами металлов, а активной частью глобальной системы поддержания жизни.