Бабочки часто представляются нам хрупкими и нежными созданиями, порхающими от цветка к цветку. Их длинные хоботки помогают им добывать пищу: нектар или сок плодов. Но некоторым видам чешуекрылых присущ специфический, паразитический тип питания. Имаго – взрослые особи этих бабочек – питаются выделениями из глаз животных. В слёзной жидкости животных содержатся вода, различные микроэлементы, соли натрия и аминокислоты. Эти компоненты играют важную роль в физиологических процессах бабочек. Такой необычный тип питания – употребление в пищу слёз – называют лакрифагией.
Совки рода Calyptra служат ярким примером лакрифагии. Самцы этих ночных бабочек, обладающие острым хоботком, способным проколоть кожу, часто питаются как слёзной жидкостью, так и кровью крупных животных. Интересно, что самки этих же видов, как правило, предпочитают более традиционный рацион, состоящий из соков растений и плодов.
Другая бабочка, Hemiceratoides hieroglyphica, была впервые описана немецким энтомологом Максом Зальмюллером еще в 1891 году, а в 2006 году было открыто и её необычное поведение. Эти насекомые используют свой уникальный хоботок с гарпуновидным кончиком и пьют слёзную жидкость прямо из глаз спящих птиц. Наблюдения показали, что бабочки обычно сидят на шее птицы, дожидаясь подходящего момента. Весь процесс кормления длится от 5 до 30 минут. Как только птица просыпается, бабочка улетает.
У близкородственного вида Mecistoptera griseifusa также наблюдается лакрифагия, но его жертвами становятся более крупные животные, включая оленей, крокодилов и даже черепах. Даже такие яркие бабочки из семейства Нимфалид, как Dryas iulia, кормящиеся на цветах, в Коста-Рике были замечены за питанием слезами острорылых крокодилов. А мелкая бабочка из семейства Огнёвок-травянок – Mabra elephantophila – предпочитает слёзы слонов. Эта особенность даже отражена в её названии. Если у животного не выделяются слёзы, бабочка будет хоботком «раздражать» глаза, вызывая слезотечение.
Бабочки-лакрифаги могут причинять вред животным. Эти насекомые являются потенциальными переносчиками бактерий, способных вызвать различные глазные заболевания. А раздражающее воздействие хоботка на глаза может приводить к конъюнктивиту – воспалению слизистой оболочки глаза. Так что эти маленькие насекомые совсем не так безобидны, как кажутся на первый взгляд!