Международная группа астрономов сделала значимое открытие, впервые обнаружив молекулярную активность на гигантской комете C/2014 UN271 (Бернардинелли — Бернштейна). Это самая большая из известных комет, прибывшая из облака Оорта, и вторая по удалённости, у которой зафиксирована активность.
C/2014 UN271 была обнаружена в 2014 году на расстоянии около 4,3 млрд километров от Солнца — примерно на орбите Нептуна. Комета привлекла внимание своими гигантскими размерами: диаметр её ядра составляет около 140 км, что в десятки раз больше, чем у большинства известных комет, включая Галлея (11 км) и Чурюмова — Герасименко (4 км).
Чтобы изучить эту уникальную ледяную гостью, учёные использовали радиоинтерферометр ALMA (Атакамскую большую миллиметровую решётку) — один из самых чувствительных радиотелескопов в мире. Наблюдения велись, когда объект находился на расстоянии 16,6 астрономических единиц от Солнца — между орбитами Сатурна и Урана.
С помощью ALMA астрономам удалось впервые зафиксировать выходящие из ядра кометы струи угарного газа. Это стало первым прямым доказательством механизма, запускающего активность столь далёкой от Солнца кометы. Кроме того, удалось измерить тепловое излучение, что позволило уточнить размер объекта и плотность окружающей его пылевой оболочки.
Открытие молекулярного газовыделения не только подтверждает активность C/2014 UN271, но и даёт уникальный шанс заглянуть в химию объектов, прибывающих из самых отдалённых областей Солнечной системы. Такие исследования особенно важны для понимания условий, в которых формировалась Солнечная система.
Ожидается, что к моменту максимального приближения к Солнцу в 2031 году (на расстояние 10,97 а. е., примерно на уровне орбиты Сатурна), комета станет ещё активнее, испуская новые газы и предоставляя учёным ещё больше данных о её составе.
После перигелия C/2014 UN271 начнёт путь обратно в облако Оорта. По расчётам, на её новое возвращение к Солнцу придётся подождать от 2,8 до 4,5 миллиона лет.