Свет луны мягко падал на заснеженное поле, оттеняя фигуру женщины, подошедшей к лагерю. Три пары глаз неотрывно следили за каждым её движением.
— Это ещё кто? — прошептала Марла, крепко сжимая нож.
— Тише, — ответил Дэкс, напрягаясь всем телом. — Сначала послушаем, что скажет.
Женщина остановилась недалеко от костра, свет от пламени играл на её серебристой коже, подчеркивая необычный облик.
— Вы… Люди? — спросила она, голос мягкий, мелодичный, но странный акцент мешал понимать каждое слово.
Все трое переглянулись.
— Ну да, вроде того, — сказал Айвер, выбирая нейтральный тон.
Незнакомка чуть нахмурилась, но продолжала дружелюбно:
— Меня зовут Лиэн. Я живу здесь, помогаю другим пережить трудности.
Дэкс фыркнул:
— Только вот выглядишь ты не особо человекоподобно…
Лиэн рассмеялась легко, звонко:
— Верно сказано. Видите, как мир вокруг вас изменился? Всё изменилось. Включая меня.
Она присела напротив, не дожидаясь приглашения. Осмотрела собравшуюся компанию внимательным взглядом.
— Любопытно. Вас выгнали из-под земли? Живёте в городе, а не цените свободу, дарованную природой? — Лиэн говорила спокойно, внимательно наблюдая за реакцией трёх путников.
— Город обеспечивал безопасность и комфорт. Жизнь наверху превратилась в ад, — Марла качнула головой, говоря грустно и устало.
— И правительство предпочло отправить вас на гибель? Людей, выросших в тепличных условиях? — Лиэн приподняла бровь, недоумевая.
— Лучше уж погибнуть свободно, чем провести остаток жизни в клетке, — Дэкс выпалил сердито, взгляд его сверкал ненавистью.
— Ваша судьба вызывает жалость. Почему же выбрали именно такую судьбу? — Лиэн посмотрела с сочувствием, её интонация смягчалась.
— Простой расчёт властей. Несогласных проще уничтожить, отправив на поверхность, — Айвер пояснил равнодушно, словно рассказывая историю давно известных фактов.
— Печально видеть такое отношение к человеческой жизни. Но если хотите остаться в живых, придётся привыкнуть к новому образу жизни, — Лиэн предупредила серьёзно, наставительным голосом.
Она обернулась, внимательно смотря на каждого по очереди своими зелёными глазами, сверкавшими мягче лунного света.
— Хотите выжить? Нужно объединяться, поддерживать друг друга. Я знаю, где можно переждать зиму и обеспечить вас едой и водой. Согласны пойти со мной? — Лиэн спросила решительно, предлагая единственный шанс спасения.
Трио перемигнулось, испытывая сомнение.
— А почему мы должны верить тебе? Говоришь красивые вещи, но кому поручишься? — Дэкс буркнул грубо, подозревая подвох.
— Поймите правильно, друзья. Здесь нет доверия, есть только необходимость выживания. Выбирайте сами, но помните: здесь нет гарантий, и помощи ждать неоткуда, — Лиэн объясняла терпеливо, пытаясь убедить сомневающихся спутников.
Её тело, стройное и гибкое, словно создано для скорости и грациозности, привлекало внимание. Светлая кожа переливалась серебром, но движения её были чёткими и уверенными, совсем как у человека.
— Какой у тебя интерес к нашей судьбе? — Марла спросила настороженно, ощущая внутреннюю неуверенность.
— Мой интерес прост. Жизненно важно передать знания будущим поколениям. Без поддержки сильных рук и разумов моих предков это невозможно, — Лиэн изложила планы откровенно, но тон её остался спокойным и взвешенным.
Короткая пауза. Рассуждения прервал скрип досок и резкий порыв ветра.
— Допустим, примем предложение. Куда собираешься вести нас? — Айвер уточнил осторожно, пытаясь определить возможные риски.
— В секретное место, известное немногим. Оно даст приют, воду и еду. Уже достаточно, чтобы оправдать наше сотрудничество, — Лиэн заявила твёрдо, желая успокоить оставшиеся опасения.
Растерянность осталась незамеченной, взгляды пересеклись, принимая важное решение.
— Идём с тобой. Условия обсудим позже, — Марла объявила с уверенностью, приняв окончательное решение.
Лиэн кивнула одобрительно, не отводя глубокого взгляда.
— Умное решение. Готовьтесь. Завтра утром отправляемся в путь, — Лиэн завершила разговор официальным тоном, словно заключая договор.
Отойдя подальше от Лиэн, Дэкс остановился и негромко обратился к товарищам:
— Посмотрите-ка на нашу спасительницу. Что-то в ней не так. Очень уж удобно вовремя появилась.
Марла прижала ладони ко лбу, мысленно повторяя сцену встречи:
— Наверное, ты прав. Вдруг это ловушка?
Айвер задумчиво посмотрел на дальнюю тропинку, ведущую к лагерю:
— Конечно, Дэкс, твоя логика понятна. Но, знаешь, какое у нас есть альтернативное предложение? Умереть здесь?
Дэкс нетерпеливо махнул рукой:
— Слушайте, я предлагаю простое правило: никому не доверять. Никогда не знаешь, кто настоящий враг.
Марла встряхнула волосами, думая вслух:
— Меня беспокоит другое. Почему я начала видеть странные сны, как только мы вышли на поверхность? Кошмары каждую ночь... Страшные сцены, непонятные символы...
Айвер взглянул на неё обеспокоенно:
— Твоя интуиция подсказывает, что это связано с нашим появлением здесь?
Марла кивнула:
— Вполне возможно. Надеюсь, Лиэн поможет мне разобраться.
Между тем Лиэн остановилась в стороне, прислоняясь к стене. Она закинула голову назад, раскинув серебряные волосы, издавала низкое ворчание, напоминающее рычание животного. Губы раздвинулись в широкую улыбку, обнажая острые белые зубы. Голос, низкий и гортанный, произносил короткие, быстрые фразы на каком-то странном языке, понятном только ей самой.
— Вы слышали? — испуганно воскликнул Дэкс, поворачиваясь к друзьям. — Она общается непонятно кем!
Марла проследила за взглядом Дэкса и увидела, как Лиэн производит серию коротких звуков, словно разговаривает с невидимыми собеседниками.
— Действительно странно, — промямлил Айвер, щурясь в полутьме. — Такое животное поведение...
Лиэн закончила своё выступление и вернулась к троице, положив ладонь на плечо Марлы:
— Пришёл мой народ. Расскажу обо всём позже, — повторила Лиэн.
От ближайшего дерева отделились три человеческих фигуры. Они шли плавно, бесшумно ступая босыми ногами по земле. Одеты они были в светлые одежды, сотканные из нитей, напоминающих шелк, но прочнее и эластичнее. Волосы их блестели серебристым цветом, как у Лиэн, а кожа была бледной, полупрозрачной, выделявшейся белизной на фоне окружающей природы.
При приближении троицы Дэкс рефлекторно схватился за импровизированное оружие:
— Что за чертовщина творится? Они выглядят как привидения.
Один из пришельцев поднял руку, приветствуя их легким жестом:
— Вурха энтрайр, сайзаньи йэнс. (Доброй ночи, смертные гости.) — Мужчина с высокими скулами и тонким лицом.
Другой добавил на смешанной речи, включавшей элементы человеческого языка:
— Энджар хардван, эндарр мэйнинган... (Наша миссия проста. Проводники приведут вас к центру вашего покинутого города.) — Женщина с плавными движениями и янтарными глазами.
Третья фигура шагнула вперед, заговорив на непонятном, зверином диалекте, вставляя отдельные русские слова:
— Уртэлл кориэн, эйлор эсселан... (Они подобрали твой сигнал бедствия. Теперь предстоит обсудить дальнейшие действия.) — Высокий худощавый мужчина с вытянутым лицом.
Лиэн ободряюще похлопала Марлу по плечу:
— Не волнуйтесь. Мы здесь для вашей защиты.
Айвер почесал подбородок, поглядывая на новые лица:
— Объясните подробнее. Кто вы вообще такие?
Первый пришелец, высокий мужчина с волнистыми серебристыми волосами, продолжил объяснения:
— Амнур цэнтэлтарис юларр, (Мы называем себя Серебряными Хранителями...) наррэ доррон эрреллан нарринэр. (Наши корни уходят глубоко в историю вашего мира.)
Второй, молодая женщина, добавила на странном диалекте:
— Энторрим хоррангар эллайран арданнэсс ан гаррарэль... (Ваши проблемы теперь касаются и нас. Поэтому решено объединить усилия.)
Лиэн торопливо перевела, добавив пояснения:
— Они говорят, что их заинтересовала наша проблема. Они считают необходимым вступить в контакт с вами, чтобы предотвратить возможное ухудшение ситуации.
Эти откровения вызвали у Дэкса приступ раздражения:
— Ясно-понятно. То есть мы попали в общество волшебников-привидений, верно?
Марла вмешалась, задав главный вопрос:
— Вы говорите о центре нашего города. Почему туда ведёт дорога?
— Про какой центр города идет речь? Про центр города Мурус или же того города, что сейчас в руинах? — уточнила Марла, стараясь внести ясность.
Лиэн ответила с легкой улыбкой:
— Ваш город Мурус находится под землей. Я говорю о нашем общем городе, который расположен на поверхности. Раньше он назывался Мос - Ва.
Марла озадаченно нахмурилась:
— Впервые слышу такое название. Что интересного в нём?
Мужчина с длинными волосами выступил вперед, произнося фразу на зверином диалекте:
— Арвенн урру анарам астраль таллантар эн дорранинг ас хардангра.
Лиэн перевела:
— В центре города находятся важные артефакты, сохраняющие энергию прошлых эпох. Они необходимы для восстановления равновесия между миром подземных городов и поверхностью.
Марла поняла, что перед ними серьезное задание, но захотелось убедиться в надежности источников:
— Но ведь город давно мертв. Зачем возвращаться туда?
Лиэн серьезно посмотрела на неё:
— Новые данные показывают, что радиоактивность давно сошла на нет. Но последствия её воздействия никуда не исчезли. Мы хотим показать вам истинную картину.
Тут вмешался Айвер:
— Хочу заметить, что и я не ощущаю следов радиации на поверхности. Всё чисто.
Лиэн согласно кивнула:
— Верно. Радиоактивность давно прошла, но последствия её влияния гораздо серьезнее. Мы покажем вам, насколько глубоки изменения.