Мы только начали наше путешествие в загадочный мир грибов, и повсюду нас ждут удивительные открытия. Если присмотреться к нашим проблемам, то грибы могут предложить множество решений благодаря своим уникальным свойствам и разнообразию видов. Они обладают невероятной способностью выживать в самых экстремальных условиях, что делает их одновременно нашими союзниками и потенциальными врагами.
Эпидемия на западном побережье Канады послужила тревожным напоминанием о смертельной силе грибов. В 2001 году на острове Ванкувер ветеринары заметили странную закономерность: у кошек и собак под кожей появлялись опухоли, а у людей возникали кашель, головные боли и ночная потливость. Рентген показывал затемнения в лёгких, и многие считали, что это рак. Однако на самом деле это была грибковая инфекция, вызванная криптококком гатти — грибом, ранее встречавшимся только на севере в тропиках Австралии.
Учёные искали ответ на вопрос, как этот гриб оказался в Канаде. Профессор Шерил Мари Бартлетт отправилась прежде всего в местный лес, чтобы собрать образцы почвы и соскобы с деревьев, где обычно обитает микроскопический грибок. Она понимала, что время на исходе, ведь криптококк уже заразил сотни людей, убив каждого десятого заболевшего на острове. Австралийские исследователи подсказали, что гриб часто встречается на приземной коре эвкалиптов тропической части Австралии. Кроме того, оказалось, что достаточно распылить споры, и контролировать распространение инфекции уже невозможно. Уровень заражения на острове Ванкувер был в десять раз выше, чем в Австралии, и остров был объявлен горячей зоной.
Профессор Бартлетт, собирая образцы, конечно же боялась заразиться. Особенно тревожно было то, что криптококк мог поражать здоровых людей, и инфекция часто оставалась незамеченной.
Кену Джеймсу, бывшему мельнику из Дункана, повезло: он заметил у себя симптомы, указанные в предупреждении Центра контроля заболеваемости, и обратился за помощью. Анализ подтвердил наличие криптококка в его лёгких. Инвазивные грибковые инфекции трудно поддаются лечению, и ранняя диагностика имеет решающее значение. Бактериальная пневмония лечится за две недели, а лечение грибковой инфекции может занять месяцы. Кен Джеймс принимал лекарства в течение года и выздоровел.
Однако не всем так везёт. Гриб может распространяться на мозг, образуя дыры, как в сыре. Как же безобидные дрожжи, обитающие в почве, могут угрожать здоровым людям? Ответ кроется в экологии почвы. В ней живёт естественный враг криптококка - почвенная амёба, которая поедает другие микроорганизмы. Криптококк в процессе эволюции выработал защитный механизм, чтобы противостоять амёбе. В организме человека первичная защитная система представлена белыми кровяными клетками, которые действуют примерно также почвенные как амёбы. Однако криптококк успешно справляется с этими клетками. Получается, что гриб изобрел способ убить человека задолго до его появления.
Изменение климата стало причиной распространения инфекции. Повышение температуры на два градуса привело к более продолжительным засухам в Австралии, образованию пыли, заражённой спорами гриба, и её переносу на другие континенты, в том числе и в Канаду. Грибы всегда готовы вторгнуться на новые территории. К счастью, лишь несколько видов грибов способны переносить температуру выше 37 градусов Цельсия (температура тела человека). Но по мере глобального потепления риск появления новых опасных инфекций только возрастает.