— Не думал... что так... — Ранделл с застывшим лицом смотрел, не отрываясь, прямо перед собой. Затем перевëл взгляд на Делмара — и протянул ему свой меч. — Возьми. Тебе пригодится. Он фамильный. Не хочу, чтобы тут ржавел.
Алленар сморгнул и тряхнул головой, возвращая себя в реальность.
Так легко — отдать неведомой твари человека, которого зовëшь исключительно недругом. И вскоре распадëтся связавшая их магия. И он, Делмар Алленар, снова будет волен делать, что хочет... идти, куда хочет... без оглядки на навязанного спутника, от которого до сих пор даже помощи-то не было толком,
Так легко — сделать шаг в сторону. Можно даже отвернуться. А для верности — глаза закрыть и уши заткнуть.
А потом — жертву богам принести... в память и за упокой...
— Бери! — пробился в мысли голос Сальмаре.
Помощник главы Тайной Канцелярии вздохнул.
И, отталкивая с дороги советникова племянника, шагнул вперёд, к призрачной старухе, довольно разулыбавшейся неожиданно зубастым ртом.
— Сдурел??!! — отчаянно завопил за спиной Ранделл, пытаясь ухватить за плечо окончательно сошедшего с ума недруга. — Забыл?! Ты-то меня с собой...
Делмар увернулся от его пальцев, одновременно ловчее перехватывая наговорный кинжал, который держал обратным хватом.
Ещё шаг — и резкий мах рукой.
От режущего уши визга лошади сначала остолбенели, а затем вскинулись, норовя оборвать привязь и удрать. Сальмаре едва успел вцепиться в поводья и на них повиснуть. И вовремя: окружающие кусты начали исчезать, то ли истаивая, то ли втягиваясь под землю. Откуда ни возьмись — подул сильный ветер, мгновенно взвихрил опавшие листья, швырнул их в лица...
Всё стихло так же неожиданно, как и началось.
Ранделл медленно выдохнул и огляделся.
Лес — как лес. Деревья. Мох. Редкие кусты. Вон даже светится что-то между ними — то ли опушка, то ли прогалина.
Несильный толчок в плечо заставил его подпрыгнуть на месте.
Алленар, живой и невредимый, с довольной ухмылочкой взялся за недоуздок своей лошади.
Сальмаре очень-очень сильно, до боли в стиснутых кулаках, захотелось влепить этому... болвану... куда придётся.
Или обнять его.
— Ты вообще соображаешь, что творишь, недоумок?!! — так и не определившись, накинулся Ранделл на Делмара. — А если бы она тебя сожрала??!!
— Подавилась бы, — беспечно отмахнулся тот, разглядывая почерневший кинжал. — А что, надо было стоять и смотреть, как она тебя жрëт?
— Отвернулся бы!..
— Болван ты и пораженец! — неожиданно посерьёзнел Алленар. — Запомни: из любого безвыходного положения есть два выхода!
— Я видел только один!!!
— А чего ты орëшь?
Сальмаре подавился воздухом и захлопнул рот, соображая, с какого это перепугу его, действительно, так понесло. Ну ведь не из-за того же, что он за этого... неприятеля... переживал?..
Или — да?
— Пошли отсюда, — буркнул Ранделл, дëрнув свою лошадь за повод.
Делмар пожал плечами и двинулся за ним.
***
Незадолго до заката парни увидели стены и башни какой-то обители.
— Наконец-то постель нормальная! — с чувством выдохнул Сальмаре.
— Не радуйся, — с лëгкой усмешкой осадил его Алленар. — Если верны кое-какие сведения, то здешние служители богов спят на голых досках, отапливая свои комнатки через раз, а то и через два.
— Тьфу!! Что ж у этих белоплащников все не как у людей-то?! — возмутился Ранделл.
Делмар только хмыкнул, поторапливая лошадь.
Гостям служители Куалма обрадовались не шибко. Молодой парень с мрачно-фанатическим блеском в глазах провел их по коридору, молча ткнул пальцем — и почти бегом поспешил обратно. Точнее — в молельный зал, судя по звукам колокола.
Парни обменялись взглядами — и Алленар толкнул скрипучую дверь.
— Н-да-а... — почти брезгливо протянул Сальмаре, изучая обстановку.
Три лавки вдоль стен. На каждой — по тощему матрасу и истëртому шерстяному одеялу.
И всё. Ни подушек, ни стола, ни даже табуретки завалящей.
Делмар, чуть менее избалованный жизнью, тут же устроился на ближайшей лежанке. Удобства и роскошь, он, конечно, любил и ценил — но в некоторых случаях (как вот сейчас, например) с лëгкостью довольствовался малым. Крыша над головой есть — уже хорошо. Конечно, не помешало бы ещё чего-нибудь горяченького похлебать... Но это уже — как повезëт. А то ведь местные служители, умерщвляя свою плоть, могут и вовсе сырыми овощами питаться... Тьфу-тьфу-тьфу, не приведите боги!!!
Ранделл, покосившись на Делмара, осторожно присел на соседнюю лавку, ворча себе под нос, что если он ещё хоть раз... в таких мерзких условиях...
— И в таких условиях, и в такой компании, — Алленар зевнул и подсунул руки под голову. — Не забывай, что мы с тобой связаны...
— Помню, — буркнул Сальмаре. И, помявшись, выпалил: — Почему ты всё-таки меня спас?
— Понятия не имею, — дëрнул плечом Делмар. — Можешь считать это моей глупостью.
— Так и сделаю, — усмехнулся Ранделл. — Потому что впервые в жизни вижу человека, добровольно отказавшегося от свободы.
Алленар промолчал. Свобода — оно, конечно, хорошо... Но не такой ценой!
Раздались гулкие, размеренные удары колокола — восхваление божества закончилось.
***
Чуть позже в коридоре зазвучали негромкие голоса. А вскоре один из молодых служителей — тот же давешний — или уже другой? — принëс большую миску постной каши, в которую были воткнуты две грубо вырезанные деревянные ложки.
— Фанатики п-ползучие! — с отвращением процедил Сальмаре, отправляя в рот пресный ослизлый и безвкусный комок. — Удивительно, как они на таком все не перемëрли.
— В этом смысл их жизни, — философски возразил Делмар, тоже впрочем, кривясь от «угощения».
— Ну так самоубивались бы сразу! Не растягивая на годы!
— Сразу — не интересно, — слабо усмехнулся Алленар.
— Ну да — их покровитель не оценит...
— Вот именно. Они же, вроде как, вымаливают таким образом прощение тем, кто в Болота Скорби угодил.
Ранделл хохотнул.
— Так ведь туда попасть — это очень постараться надо. И можно подумать — если человек всю жизнь только и душегубствовал, к примеру, так чьë-то тощее брюхо поможет его грехи списать!
— Брюхо тут не одно, — Делмар отложил ложку, решив, что наелся. — Да и лет этой обители уже немало. А за некоторых они тут с самого её основания просят...
— Думаю, Куалму просто надоедает это слушать, — фыркнул Сальмаре. — И я всё равно не верю, что год... ладно — десять лет... ну — сотня... да даже пять сотен лет могут что-то изменить.
— Иногда ВСЁ меняется за несколько мгновений... — задумчиво протянул Алленар, которого ни с того ни с сего охватила меланхолия.
— Что например? — приподнял бровь Ранделл, недоумевая, с какого перепугу он поддерживает этот бесполезный спор. Бесполезный — потому что прекрасно знает: Делмар и так прав. Взять хотя бы их самих — в одно мгновение оказавшихся привязанными один к другому оковами крепче самых крепких.
Но Алленар почему-то вспомнил совсем другое.
— Был один человек, — проговорил он, глядя в никуда. — И был у него друг. Лучший...
— И этот друг его предал, — лениво перебил его Сальмаре. — Старó, как мир. И что?
«Ничего. Точнее — ничто. «Ничего» не рушится, погребая с головой под тяжëлыми каменными обломками. «Ничего» не разбивается на зазубренные осколки, впивающиеся так глубоко, что не выдрать и с мясом. А затем всё, что было, превращается в Ничто. И ты задыхаешься в его вязкой, липкой черноте, откуда, кажется, не вырваться. И хочется сжаться в комок... уснуть... и уже не просыпаться. Это же так легко — отступить... склониться... встать на колени...
Но что-то заставляет подняться. Выпрямить спину. Вырваться из этой трясины, уже почти засосавшей тебя... Притвориться, что ты — всё тот же. Вот только внутри тебя продолжает сидеть кусок Ничто. Который напоминает время от времени, что уже ничего не будет, как прежде...»
— И то, что я даже тебе такого не пожелаю, — резко ответил Делмар, ложась, прямо в одежде, поверх одеяла и отворачиваясь к стене. — Всё, хорош болтать! Завтра встаëм как можно раньше!
***
Раннее утро.
Солнечные лучи наперегонки с ветром и одуряющим ароматом цветов врываются в распахнутое окно. Где-то неподалёку заливисто щебечет птица.
— Знаешь, Делмар... Я тут подумал — я буду лучшим помощником лорда Моргена.
— И как ты это определил? — с весëлым смехом: удачная шутка.
— Я просто знаю.
Алленар иронично поднимает бровь.
— Ну, давай проверим. Поменяемся местами. На месяц. Ты займëшь моë место, а я побуду твоим помощником.
— С небольшим уточнением, — друг, вроде бы, улыбается, а глаза — неподвижные, холодные. — Даже с двумя. Не на месяц, а навсегда. И моим помощником ты не будешь.
— Чт...
Краем глаза Делмар видит блеск стилета — и мгновенно осознаёт свою беспомощность — он стиснут массивными подлокотниками уютного старинного кресла. Чудом удаëтся извернуться — и трëхгранный стилет проходит совсем рядом с сердцем, не задев его. Но это уже потом скажут лекари. А сейчас он чувствует только острую боль, мешающую сделать вдох... и льющийся из окна свет вдруг становится нестерпимо ярким, ослепляя до черноты...
Алленар проснулся с отчаянно колотящимся сердцем и какое-то время лежал, тяжело дыша, на спине, вглядываясь в темноту. К счастью, как и всегда при пробуждении, разум моментально вернул его в настоящее, подсказав, кто он, и где находится.
Делмар медленно и бесшумно выдохнул, утирая рукавом пот со лба.
«Давненько мне эта дрянь не снилась. К чему бы, интересно? Вряд ли — к хорошему...»
Чувствуя, что всё равно больше не уснëт, помощник главы Тайной Канцелярии бесшумно сел, убедился, что с соседней лавки доносится ровное посапывание — и, плавно встав, по-прежнему беззвучно выскользнул из комнатки.
Ночная прохлада окончательно выветрила из головы остатки кошмара. Алленар поднялся на стену, облокотился на зубец и запрокинул голову, вглядываясь в звëздное небо.
***
— Холодает, — Ранделл, в подтверждение своих слов, выдохнул облачко пара.
— Вижу. Чувствую, — флегматично отозвался Делмар. — И что?
— И то, что вон там — удобная полянка для ночлега: трава, ручей и главное — сухой хворост.
Алленар негромко рассмеялся — и тут же поморщился, незаметно потирая левое запястье.
— Что?! — попытался ощетиниться Сальмаре.
— Не так давно главным для тебя была мягкая постель.
— А что толку с той мягкости, если она холодная? Кто мне её тут согреет? Кошка лесная?
— Ну... — Делмар сделал вид, будто серьёзно задумался. — Волчица ещё может. Или барсучиха хотя бы...
— Да иди ты... к барсучихе в нору! — фыркнул советников племянник.
***
— Сколько нам ещё тащиться? — Ранделл лениво подкинул в костëр ещё пару веток.
— Дня три, — отозвался Алленар, пытаясь устроить левую руку поудобнее и при этом не гримасничать совсем уж откровенно.
Однако Сальмаре что-то заметил.
— Делмар?
— Отцепись.
— Опять это?
— Д-да...
Боль привычно — уже привычно! — расползлась по плечам и начала спускаться вниз.
Делмар заставил себя встать.
Сконцентрироваться на охранном круге удалось с трудом. Да ещё тошнота опять подступила. Но Алленар всё же закончил начатое, вернулся к костру и, тяжело дыша, опустился на лежанку из веток, уронив меч где-то рядом.
Сальмаре едва удержался от дурацкого вопроса: «Ты как?». Видно же, что хреново. Чуть подумав, он набросил на Делмара ещё и своё одеяло, потянулся его поправить...
...и случайно — на мгновение — дотронулся до руки Алленара.
В ладонь будто тупым ножом с размаху ткнули!
«Эт-то ещё что за ... ?!»
Ранделл с изумлением посмотрел на свою конечность — и перевëл взгляд на напарника.
Случайность? Или нет?
Проверить можно было только одним способом.
Сальмаре несколько раз согнул-разогнул пальцы, глубоко вздохнул, и, решившись, накрыл руку Делмара своей.
«Ох, ë-о-о!!!»
Ощущение тупого ножа прошлось до самого локтя. Рука тут же онемела, но при этом продолжала болеть.
«Он — что?.. Поделиться этим может? А маги, вроде, ничего такого не говорили... Скрыли? Или не заметили? Или... Интересно, могут проклятия меняться со временем? Дерьмо! Только этого не хватало!! А если — расстояние сократится??!!»
Ранделла прошиб холодный пот.
Примечание:
Куалм — в данной вселенной: владыка и судья загробного мира, отправляющий души либо в Сады Блаженства, либо — в Болота Скорби.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)