Ураган — это не просто природное явление, а гигантский тепловой насос, захватывающий сотни миль тропиков. По словам Роберта Х. Симпсона, бывшего директора Национального центра по изучению ураганов в Майами, этот насос втягивает влажный воздух с поверхности океана, направляя его к центру низкого давления. В процессе конденсации влаги высвобождается скрытая теплота, которая и служит источником энергии для урагана. Словно дым из трубы, капли воды и ледяные кристаллы поднимаются на высоту 12-16 километров, образуя обширные облачные формации, которые на спутниковых снимках напоминают запятую.
Совсем по-иному описывают ураган те, кто на себе испытал что это такое: «Это бушующий ад, где ярость вздыбленных волн сливается с гудением ветра, пронизывающего темноту, полной непроглядной черноты». В ураганах, которые в науке называются тропическими циклонами, скорость ветра может достигать 40 метров в секунду. Они движутся по гигантской спирали, в центре которой находится спокойная область, известная как «глаз бури». Этот «глаз» может достигать 40-60 километров в диаметре и представлять собой малозатянутый облаками участок, вокруг которого, на расстоянии 100-200 километров, раскинулись спиральные зоны тяжелых облаков и ливней. Полностью сформировавшийся ураган может охватить площадь океана более 25 тысяч квадратных километров.
По мнению доктора Ламанн-Нитше, слово «ураган» восходит к слову «хунракан», что значит «бог бури» на языке индейцев Гватемалы. Чаще всего ураганы формируются над тропическими и субтропическими водами Северной Атлантики, Карибского моря и Мексиканского залива, причем этот процесс наиболее активен с июня по ноябрь. В августе, сентябре и октябре наблюдаются самые мощные штормы, но иногда ураганы фиксируются и в мае или декабре.
Ученые полагают, что ураганы усиливаются над теплыми водами и ослабевают в холодных. Это подтверждается анализом их траекторий и корреляцией с температурой поверхностных вод. В среднем за год фиксируется около шести ураганов, но в разные годы их количество может варьироваться от нуля до одиннадцати. Так, в 1969 году в Атлантическом океане сформировались 13 тропических циклонов, десять из которых достигли стадии урагана.
Ураганные ветры способны причинить огромные разрушения, но основной причиной человеческих жертв становятся наводнения, вызванные этими мощными бурями. По мере приближения к побережью ураган нагоняет воду, что приводит к значительному повышению уровня, иногда до 4,5 метра и выше. Стремительный подъем воды создает наводнения в прибрежных низменностях — эффект известен как штормовой нагон. Гигантские волны размывают пляжи, разрушают строения и образуют новые каналы. Часто эти волны ошибочно называют приливными. Ливни, которые сопровождают ураганы, также наносят урон, затопляя территории даже после того, как буря уходит вглубь материка.
С 1953 года Национальная служба погоды США начинает присваивать тропическим циклонам в Атлантическом океане, Карибском море и Мексиканском заливе женские имена. Ранее ураганы называли по именам святых, соответствующим датам их появления. Новая практика использования имен гораздо удобнее традиционных методов, а это снижает ошибки при передаче информации между станциями, базами и кораблями — особенно в условиях, когда одновременно наблюдается несколько ураганов. В 1971 году были утверждены десятилетние списки имен, при этом буквы Q, U, X, Y и Z исключили, поскольку названия на эти буквы встречаются крайне редко. Так в августе 2017 года в Атлантическом океана образовался один из самых разрушительных и мощных тропических циклонов, он быстро набрал силы, достигнув статуса урагана 1 сентября. За короткий промежуток времени Ирма укрепилась до категории 5, с максимальными ветрами, превышающими 295 километров в час. Столкновение с островами Карибского моря, такими как Сент-Мартин и Багамы, привело к катастрофическим разрушениям: дома, инфраструктура и целые сообщества были сметены с лица земли.