17 июля 1996 года в 20:31 по восточному поясному времени самолёт Boeing 747-131 взорвался в воздухе и упал в Атлантический океан у побережья Ист-Моричес, штат Нью-Йорк, через 12 минут после взлёта. Рейс 800 авиакомпании TWA следовал из Нью-Йорка в Рим, Италия, с запланированной остановкой в Париже, Франция. Все 230 пассажиров погибли.
На следующее утро на место происшествия прибыл Национальный совет по безопасности на транспорте (NTSB), и вскоре стало очевидно, что эта трагедия могла быть преднамеренным терактом или, что ещё хуже, военным ударом по гражданскому самолёту. Несколько свидетелей описали световую вспышку, направленную в небо и вызвавшую огненный шар в воздухе. На основании показаний свидетелей Федеральное бюро расследований (ФБР) начало параллельное уголовное расследование, независимое от NTSB.
ФБР направило 80 специальных агентов, которые опросили 130 заслуживающих доверия свидетелей, таких как школьные учителя, военнослужащие, пилоты, бизнесмены и учёные. В общей сложности ФБР и NTSB получили 736 свидетельских показаний. 258 свидетелей видели вспышку света, и 38 из них заявили, что вспышка была восходящей, а не нисходящей. Примечательно, что двое свидетелей сказали следующее:
Лу Дезирон, очевидец рейса 800; ABC World News, воскресенье, 21.07.1996. Мы увидели что-то похожее на сигнальную ракету, которая летела прямо вверх. На самом деле мы подумали, что это была ракета с корабля. Она была ярко-красновато-оранжевого цвета. Когда она загорелась, я понял, что это была не ракета.
Том Догерти, очевидец крушения рейса 800; интервью в Hard Copy, 1996. Я поднял голову, потому что услышал звук, похожий на раскат грома. Я продолжал смотреть, пытаясь понять, что это было. И тогда я увидел, как с воды взлетела ракета. Ракета, оставляя за собой оранжевое пламя, взмыла вверх примерно под углом 45 градусов, а затем резко увеличила угол подъёма. Затем она, казалось, во что-то врезалась. Это было самое странное, что я когда-либо видел. Все называют это «теорией о ракетах», но когда вы что-то видите, вы понимаете, что это такое, а я не видел «теорию».
Найденные улики подтвердили версию о том, что рейс 800 авиакомпании TWA был сбит из-за взрыва. В результате судебно-медицинской экспертизы в трёх отдельных частях самолёта были обнаружены следы взрывчатых веществ. Остатки состояли из циклотриметилентринитрамина (RDX), нитроглицерина, а в третьей части было обнаружено сочетание RDX и тетранитрата пентаэритрита. Изначально следователи полагали, что эти следы химических веществ остались с 1991 года, когда самолёт использовался для перевозки солдат во время войны в Персидском заливе. Также было обнаружено, что примерно за месяц до трагедии самолёт мог использоваться в качестве платформы для обучения собак обнаружению взрывных устройств. Все эти теории были отвергнуты, когда стало ясно, что любые следы, оставшиеся после этих событий, должны были рассеяться через 48 часов после погружения в океан.
С самого начала семьи были недовольны тем, как были найдены тела и как проводилось расследование. Они считали, что NTSB и ФБР не были честны и скрывали информацию от общественности. ФБР и NTSB также конфликтовали из-за различий в планах и методах работы. ФБР проводило уголовное расследование и считало, что NTSB не предоставляет им достаточной информации для проведения расследования. ФБР закрыло дело только в феврале 1998 года. Комиссия пришла к выводу, что нет никаких доказательств того, что рейс 800 авиакомпании TWA был сбит бомбой или ракетой. NTSB также представила свои выводы 23 августа 2000 года, определив, что самолёт был сбит в результате взрыва топливно-воздушной смеси из-за чрезмерного напряжения в топливном баке центрального крыла (CWT).
Несмотря на то, что 95% самолёта было восстановлено, а оба агентства пришли к выводу, что в крушении рейса 800 авиакомпании TWA не было злого умысла, многие по-прежнему настаивают на том, что существует правительственный заговор с целью скрыть, что на самом деле привело к крушению этого самолёта.
Под давлением общественности ВМС США признали, что в районе крушения находились три подводные лодки, а также стало известно, что ВМС всё лето проводили боевые ракетные стрельбы в рамках испытаний системы Cooperative Engagement Capability (CEC) вдоль Атлантического побережья. Однако не было найдено никаких доказательств того, что по самолёту была выпущена ракета ВМС.
Но даже несмотря на то, что ВМС США были исключены из числа подозреваемых в крушении рейса 800 авиакомпании TWA, необходимо было дополнительно изучить огромное количество заслуживающих доверия свидетельств очевидцев, утверждавших, что они видели вспышку света, исходящую из океана в сторону самолёта. В конце концов, в 1990-х годах наблюдался всплеск террористических атак на западные объекты. И если ВМС не запускали ракету в сторону самолёта, то, возможно, атака была совершена террористами, которые искали цели в водах на известных маршрутах полёта.
Могло ли это быть террористической атакой с моря? Радарная станция в Инслипе, Лонг-Айленд, предоставила интересные подробности о 30-узловом радиолокационном следе, который был зафиксирован в непосредственной близости от места крушения самолёта. Этот след так и не был идентифицирован. На самом деле, источники сочли этот радиолокационный след весьма подозрительным, поскольку он не отклонялся от курса и не приближался к месту крушения. ФБР установило, что обречённый самолёт находился позади судна, которое оставило этот загадочный радиолокационный след, и его экипаж, вероятно, не знал о происходящем позади них. Хотя радарная отметка так и не была идентифицирована, считается, что она соответствует сигнатуре коммерческого рыболовного, грузового или прогулочного судна.
Однако так и не удалось найти никаких улик. И по сей день скептики и сторонники теории заговора утверждают, что для того, чтобы самолёт TWA 800 потерпел крушение, была совершена какая-то гнусная деятельность. Что касается свидетелей, которые утверждают, что видели, как что-то выстрелило в воду, прежде чем попасть в самолёт, NTSB настаивает, что это была «оптическая иллюзия». К сожалению, NTSB не может утешить выживших членов семьи своим объяснением. В заголовке их итогового отчёта говорится, что даже они не знают, что стало причиной взрыва топливных баков.
Взрыв топливного бака в центральной части крыла (CWT), вызванный воспламенением горючей топливно-воздушной смеси в баке. Источник энергии для воспламенения, вызвавшего взрыв, не удалось установить с уверенностью, но из всех источников, рассмотренных в ходе расследования, наиболее вероятным было короткое замыкание за пределами CWT, которое привело к попаданию в него избыточного напряжения через электропроводку, связанную с системой индикации количества топлива.