Давным-давно, задолго до того, как появилось первое королевство людей в этих землях, мир был иным. Говорят, на месте, где ныне простирается Мрачный Тёмный Лес, зеленели луга и текли полноводные реки. Там стояли древние города, а дороги связывали селения друг с другом. Люди жили бок о бок с природой, почитая лесных духов и берегов рек. Леса тогда были обычными – светлыми рощами да дубравами, где пастухи пасли стада, а дети собирали орехи и ягоды. Никто и представить не мог, что весь этот край когда-нибудь укроется под бескрайней сенью колдовского леса.
Но пришли Дни Печали. Из дальних пустошей явился великий колдун по имени Малагар, одержимый жаждой власти. Малагар открыл врата в Мир Теней и выпустил на волю легионы чудовищ и духов тьмы. С топорами и факелами его армии сметали всё на пути: леса горели, реки чернели от отравы, а поля превращались в бесплодные пустыни. Народы древнего края дрожали от ужаса, города один за другим падали под напором тьмы. Казалось, не останется места, где мог бы укрыться луч света.
В то время на севере, в маленьком храме природы, жила жрица-дриада по имени Эйлана. Она была хранительницей древних знаний о земле и растениях, связующим звеном между людьми и духами леса. Видя, как гибнет всё живое, Эйлана решила обратиться за помощью к самой природе. Собрав выживших мудрецов, магов Света и старейшин, она изложила отчаянный план: призвать древнюю Силу Леса, чтобы остановить Малагара и запечатать прореху в реальность, через которую хлынули твари тьмы.
Совет согласился не сразу: призвать такую мощь значило навсегда изменить облик мира и, возможно, пожертвовать многим из того, что они знали и любили. Но иного выхода не оставалось. Ночь за ночью Малагар продвигался на север, и уже пламя пожарищ багровело у самых границ священной рощи храма. Наконец, в самую тёмную ночь года, когда сила зла была велика, Эйлана и её соратники приступили к ритуалу.
На вершине холма стоял древний каменный круг – место силы, оставшееся ещё от первых обитателей этих земель. Вокруг камней расставили чаши с чистой родниковой водой, символом жизни, и зажгли травяные курения, чей аромат возносил молитвы к небесам. Под звёздным небом, едва освещённым тонким серпом луны, жрица-дриада воздела руки и запела древнюю песнь на языке листьев и ветров. Другие маги и старейшины вторили ей, каждый на своём языке. Эти звуки слились в единый гармоничный хор, будто сама земля заговорила через них.
Магия нарастала, воздух загустел от энергии. Вокруг каменного круга начала прорастать трава, хотя был разгар зимы. Из земли вырывались тонкие побеги, которые росли на глазах, превращаясь в побеги деревьев. Эйлана чувствовала, как через неё течёт непомерная сила – дух самой жизни, древний и могучий. Её глаза светились зелёным светом, волосы разметались ветром, хотя вокруг стоял штиль. Тьма наступала: вдали показались факелы армии Малагара, было слышно зловещее завывание демонов. В ту же минуту жрица выкрикнула последнее слово заклинания, отдавая все свои силы этому призыву.
Земля содрогнулась. Громовой раскат пронёсся по равнинам, и даже враги на миг остановились, потрясённые невиданным явлением. Из-под ног, из-под каменного круга, из трещин в почве начали расти деревья – мгновенно, стремительно. Саженцы выстреливали ввысь, становясь могучими стволами за считанные удары сердца. Корни, как змеи, расползались по земле, оплетая всё вокруг. Воины Малагара, бежавшие впереди, не успели отпрянуть, как земля разверзлась, и оттуда вымахал огромный дуб, разделив врагов надвое. Многие оказались погребены под напором древесных корней и камней.
Сам Малагар взревел от ярости и страха. Он начал плести ответное заклятье, призывая огонь из недр земли, чтобы испепелить новый лес. Пламя вырвалось из-под земли, облизывая стволы, но деревья не сгорали. Вместо этого они впитывали огонь, их листья вспыхивали золотом и тут же вновь зеленели. Лес продолжал расти во все стороны. Армии тьмы пытались бежать обратно на запад, но было поздно: из земли поднимались новые и новые исполины-древесa, загораживая путь к отступлению. Громадные ветви сплетались как руки великанов, образуя непроходимую стену.
Многие воины метались, теряя ориентиры, другие кричали от ужаса, когда огромные тени древнейших дубов накрывали их. Свет факелов гас под плотным пологом листвы. Казалось, сама ночь ожила и поглотила войско Малагара. А жрица Эйлана всё пела, направляя бурный поток жизни. Звери лесные, от мала до велика, пробуждались и вставали на защиту своих угодий: волки набросились на демонов из Тени, стаи ворон кружили над полем брани, ослепляя врагов, медведи, разбуженные от спячки, ревели, бросаясь на чудовищ, вторгшихся в их берлоги.
Малагар, видя гибель своих планов, ринулся вперёд сквозь переплетения ветвей, прямо к каменному кругу, где стояла Эйлана. В его руке пульсировал чёрный клинок, напитанный злом. Он был намерен убить жрицу и тем оборвать колдовство. Но не успел тёмный колдун сделать и десяти шагов, как путь ему преградил сам лес: из земли поднялась гигантская стена, она выросла мгновенно, как будто тысяча лет роста пронеслись за миг. Малагар ударил по ней магией Тени – корни почернели, но не отступили. Тогда он принял обличие чёрного ворона и попытался перелететь преграду, однако ветви деревьев потянулись к нему, как руки. Одна из ветвей оплела крыло ворона, другая — его шею. Тёмный маг захрипел, пытаясь вырваться, принял вновь человеческий облик, но ветви держали крепко. Дерево, схватившее Малагара, было древним дубом, выросшим прямо из центра каменного круга. Ствол его раскрылся, подобно огромной пасти, и поглотил колдуна живьём, сомкнувшись обратно. Успел разнестись лишь один крик — и смолк.
Вместе с Малагаром исчез и источник тьмы. Духи, выпущенные из Мира Теней, потеряли силу, и лес быстро расправился с остатками чудовищ: одних загнал под корни, других заточил в дуплах древ, третьи в страхе бросились в болота, где и утонули. Утром, когда первый луч солнца пробился сквозь листву, на месте вчерашних полей стоял новый лес — густой, величественный, грозный. Люди, спасшиеся благодаря чуду Эйланы, с благоговением взирали на бескрайние рощи, простирающиеся до горизонта. Там, где некогда были их дома, теперь возвышались деревья. Говорят, многие из выживших пали ниц и плакали от радости и печали вперемешку: радости, что зло повержено, и печали, что привычный мир навсегда исчез.
Эйлана же отдала лесу всё, что могла. Её тело превратилось в молодое стройное деревце с нежно-зелёными листьями, растущее на вершине холма у каменного круга. Дух жрицы слился с новой стихией, став вечным хранителем. Лес обрел сердце и душу. Говорят, что этот холм — истинный центр Мрачного Леса, и там поныне стоит древний дуб, внутри которого заточён Малагар. А рядом шумит кроной грациозное дерево-дриада, душа Эйланы. По ночам, когда ветер гуляет меж ветвей, можно услышать её песнь — грустную и прекрасную.
Так родился Мрачный Тёмный Лес. С тех пор он раскинулся на многие тысячи вёрст, всё расширяясь, словно продолжая дело, начатое той ночью. Он стал надёжным щитом, отделившим восточные земли от западных пустошей, куда отступила и где скрылась тьма. Но и для простых смертных лес стал испытанием: не всякого путника он пропустит, и уж тем более не каждого отпустит обратно. Ведь в глубине его заключены великие тайны и великое зло. Лес помнит, как люди однажды едва не разрушили мир, и потому сторожит покой, недоверчиво встречая любого, кто войдёт под его сень.
Люди сочиняли множество историй о живом лесном царстве. Одни говорили, будто сами деревья могут ходить и говорить людским языком. Другие уверяли, что видели блуждающие огни – души воинов, павших в той битве, ныне патрулирующие границы чащи. Третьи боялись, что когда-нибудь лес снова двинется вперёд и поглотит новые земли, ежели люди впадут во зло и гордыню. Но мудрецы наставляли потомков иначе: смотрите на Мрачный Лес не только со страхом, но и с благодарностью. Ведь именно он — дар древних сил, спасших мир от гибели. Пусть лес и не впускает каждого, пусть хранит свои секреты, но он стоит как вечный памятник победе света над тьмой и напоминание о жертве тех, кто эту победу вырвал у самой Бездны. И до ныне, когда северный ветер приносит шёпот листвы в человеческие селения, старейшины склоняют головы — то сама Эйлана и духи леса напоминают: «Помните о гармонии с природой, ибо лес помнит обо всех вас».