Часть 1
Тихо и пусто в зимнем лесу. Чистый ясный воздух входит в легкие лошадки, усердно тянущей за собой сани с мужичком. Вязкие дымки труб застывают на морозе, свивая причудливую узорную вязь. Лошадка нетерпеливо фыркает. Ясень, сидящий в санях, перехватил удила и уверенно подгоняет верную спутницу все ближе и ближе, навстречу морозной вязи дымков. Хорошо зимой в лесу, снежно и бело, тихо и спокойно. Если встать рано, да как следует вдохнуть с утра морозца, то вдвойне краше зимние дни. Думает Ясень о том, какие подарки он везёт жене да детишкам, как рады будут его возвращению мать с отцом да как задобрит он духа зимнего, злого да колючего. В санях у него из лесу дерево – ель вечнозёленая. Поставят они дерево праздничное в доме, украсят его сластями да лентами, предков уважить, почесть и память им воздать. Радуется Ясень, что красивую ель нашёл в лесу, радуется, что скоро-скоро соберётся вся его семья. Зажгут они бадняк, будут старину седую вспоминать, да на новый урожай гадать. Не подвели его в этом году боги, правду сказали, хороший был год, щедрый да плодовитый. Знает Ясень, что честны с ним обряды, чтит и помнит он их, соблюдает, как и пращуры его века назад. Девки будут на женихов гадать, счастья себе искать, да замуж их повыдаем, кто везучая. Будут и гулянья и ряженье, и богам хвала, пляски будут, песни и радость. Но важно особо, чтобы Морока задобрить. Любит Морок блины да печенье праздничное, особо любит он кисель сладкий, да кутью сытную, масло любит… Коль задобришь, так не заморозит он тебя, да лютовать перестает.
Покрыто белым снегом болото, так намело нынче сугробов, что вся нечисть лесная ходит да ругается за проказы Морока недоброго. Сильно злится на него нечисть, так как от него ни людям, ни зверям, ни её нечестивой братии проходу нету. Только Морена-зима с Мороком дружбу водит, да и то он у неё позволения не спрашивает, коли хочет на путника стужи нагнать да заморочить, да захолодить до смерти на лесных тропинках. Вот и страдают все от Морока сурового да от спутниц его Стужи лютой да Пурги-замороки.
Пусто утром на болоте, ни следа, ни звука, ни шороха, ни крика птичьего. А подо льдом живет болото зимним своим ритмом. Все жители его от Морока лютого прячутся, опасаются они шуток его недобрых. Зимой в болоте все дружны. Вот болотницы-«скромницы» в кучку сбились, гребешками янтарными волосы друг другу расчесывают, смеются тихо так. Красивые они девки, болотницы, ладные, да только глупые. А как же им умными быть, коль все молоденькие, в болото по случайности попавшие, ума не набравшись. Смешливые они, волосы до пят, глаза краснющие да большущие. Если путник такую вот встретит, то непременно засмотрится. Да только кто пошустрее да краше, та путника уволокёт в болото за собой, тут и конец дороге его через лес. Сидят болотницы, чешут себе водоросли из волос, да венки себе плетут, к празднику готовятся. Горит у них лучинка посередь болота да зеркало стоит на утеху женскую.
Тут же рядышком дядька их – болотник. Смотрит он за девками да сильно шалить не даёт. Серьезный он, дядька-то, чуть что – так серчает быстро, а кого и розгой выпорет за непослушание. Они хоть и болотницы, а всё ж девки, и не положено их распускать, а то начнут, нечестивые, по лесу скакать, лесным духам на потеху. Негоже это, негоже. Вот и следит дядька-болотник за всем его девичьим хозяйством. Да нынче тихое оно, хозяйство-то, пока Морок лютует. А вот летом с ними беда, тут и розги не всегда подмога.
Тут же вечерами Леший по старой дружбе заглядывает, летом девкам ягод да цветов тащит, коренья опять же всякие, лечебные-волшебные, для колдовства. Зимой шишки таскает им да корешки мороженные, да бусы деревянные, заговоренные на красу девичью. Хоть собою он и не пригож, да весел Леший. Бесоватый он, любят его девки болотные за подарки и нрав весёлый, радуются его приходу. Иногда какая с ним и побалует. Дружно живут они с Лешим. Хоть люди его и недолюбливают за сварливый нрав, да за грубость, да за то, что блудит он путников. Но и чтут – куда не надо лишний раз не полезут, стороной места его обходят – договор у людей с Лешим без дела не лезть во владения его. Следит Леший за своим лесом, не пустит он нерадивого путника, а коли шутить он с людьми любит, да злится на них, так только от их людской лишней глупости да невежества, да любопытства излишнего. Редко заходит Леший зимой на болото, всё в своем лесу обитает. Боится Леший лютого деда Морока, до самого нутра пробирает тот его по дороге к болоту, студит да мысли злые нагоняет. Не дружна нечисть лесная с Мороком. Ждёт Лешего Болотник в гости на праздники, ждёт и готовится.
А Леший утром идёт по лесу, идёт и владения свои осматривает: где дерево замёрзшее снегом укроет, где птицу пожалит. Любит Леший свой лес да бережёт от глаза дурного, от шумной да шустрой братии лесной, которая когда специально, а когда по дурости какой непорядок наведёт. Уважают Лешего в лесу, бояться да слушают за строгость его, за старость и любовь к природе, деревцам да зверью. Идёт Леший по лесу, следы свои путаные оставляет, навыворот они на снегу белеют, потому как на правой ноге у него левый лапоть, а на левой – правый обут. Может, оттого он и сердитый такой, что ему навыворот лапти носить. Горят глаза у него угольками зелёными, волнуется Леший, торопится, хочется ему успеть по всем делам, всю нечисть собрать, да гулянья лесные устроить. Потому как можно ей, нечисти лесной, гулять нынче да буйства праздничные устраивать, даже положено. Идет он и в косматый ус хихикает, вспоминает, как на болоте о прошлом годе путника заблудшего на праздники болотницы-девки с русалками на спор охмуряли. Так они его, беднягу, опоили, что умер чудак тот то ли от любовной услады, то ли от вина крепкого, припасенного самим Лешим по случаю. Так что, если путник приблудный в лес на праздники забредёт, накажет его нечисть шутками своими, не со зла, но за дело, так как в праздники нечего по лесу ходить – надобно дома сидеть да блины жевать.
Идёт Леший к Кикиморе-соседке, которая от Морока вовсе под кочку свою спряталась да носу не кажет. Вредная она и хитрая, ну, и домовитая, Кикимора. На границе болота с лесом она себе кочку выбрала. Знает она толк во всех ягодах болотных да растениях, следит она за всем зверьём на болоте да зверя заблудшего гонит с владений своих. Трудно с ней, с Кикиморой, жить да соседствовать, да уж коли приходится, тут и дружба и совет. Несёт он ей на праздник лесной всякой снеди да подарки нужные. Кикимора – тётка строгая да ответственная: девок-болотниц стращает, в лес не пускает их без поводу, а какая сбежит да блуду наделает, так загоняет по хозяйству болотному, что девка уж сама не рада становится. Смеются над ней болотницы, а все ж боятся – шали из водорослей на зиму вяжут, лягушек гонять помогают. Торопится Леший…
Спит зимой нечисть летняя, спит Овсяник-полевик, полями да пашнями ведающий. Просыпается он для обходу только лишь когда путник через поле зимнее решит проехать, или зверь какой замерзнет – гонит он его с владений своих обратно в лес.
Топит в чащобе печку бабка Яга. Неместная она, но с нечистью лесной давно в дружбе. Зря на неё люди наговаривают, злой считают. Хорошая она бабулька, да только с повышенным чувством справедливости: коли путник с ней груб да неласков – так и в правду съест и костьми не подавится, а, коли ласков да вежлив, - уж тут она и расстараться может. Коль свезёт ему – и накормит и напоит и, как в сказке, потом будут говорить… Дружбу водит Яга и со зверьём лесным и с птицами. Особенно с волками да вороньём. Уж очень они на лесть бабулькину да кормежку падки оказались. Вот и служат ей глазами да ушами в лесу – любопытна не в меру старушка, что поделать – возраст… Бежит волчок по лесу, несёт весть о скором приходе гостя. А Яга избу к празднику готовит, мухоморы сушёные в мешочки складывает да травки с кореньями в узелки вяжет. Знает бабка и лекарское дело и колдовство чёрное, злое да непотребное. Мало кто из добрых людей смеют к ней идти помощи просить – заговорит, задурманит, да душу вынет из него бабушка, коли слаб да неверущ, да без гостинца к ней явился. Бояться люди бабу Ягу.
Ждёт Лешего и важный Водяник – водяной. Ждёт он от Лешего приглашения на пир лесной, на празднества лесные. Ждёт, потому что важной персоной себя считает. У него, глянь, в подчинении самые красивые девки в лесном царстве – русалки все. Служат они у него на хозяйстве, реку и пойму охраняют да берегут. К нему, положь, все лесные духи за девками ходят. Краше они болотниц да чище, да не зелёные, а бледные да грустные. Вот и нравятся они всем.
Раздувается Водяник то ли от холода, то ли от важности. Нынче зимой только на праздники выйдет он с русалками на гулянья, да заляжет опять на дно до весны. А пока хлопает Водяной своими глазищами бесцветными и ждёт дорогого гостя.
Ходит зимой по лесу Морок, зверьё да нечисть морозит. Собирает Морок свой зимний оброк. И все (и люди, и нелюдь да нечисть всякая лесная) его ублажить стараются, чтобы лютовать он перестал. Вот идёт он по лесу, идёт и все видит – где Леший торопится, спешит, где болотницы смеются, где Кикимора ворчит, и как бабушка печку топит да мухоморы перебирает, тоже видит. Видит Морок и деревню, вязь дымков да лошадку. Радуется Морок, знает он, что завтра будут все ему хвалу воздавать да вкусности класть, задабривать будут. Любит Морок сердитым дедом по людским селениям ходить, хмурым и косматым, любит носы да щеки докрасна морозить. Вымораживает Морок нерадивым хозяевам избы зимой. Суров Морок, но только короткое время в году отведено ему властвовать.
Едет Ясень домой, везёт он подарки и знает, что Морок по следу его идёт да улыбается, чувствует Ясень взгляд его холодный, кутается в тулуп, погоняет лошадку. Скоро-скоро, завтра, жена наготовит снеди да позовет гостей, скоро-скоро Морока задобрят, скоро-скоро отступит он на другие земли ровно на год и наступит пора совсем других забот. А пока Ясень едет и улыбается вязи дымков и фырканью лошадки.
Скоро только сказки сказываются, а дело стоит как можно дольше…