23 июня NASA опубликовало первые снимки крупным планом необычных геологических образований на Марсе, получивших название "boxwork" (боксворк). Эти зигзагообразные минеральные образования, протяжённостью до 20 километров, напоминают гигантские паучьи сети, видимые с орбиты. До недавнего времени изучение этих структур вблизи было невозможно.
Curiosity, совершивший посадку в кратере Гейл в 2012 году, направился к этой области в ноябре 2024 года и достиг её в середине июня. Сейчас марсоход исследует участок боксворка на склонах горы Шарп высотой 5,5 километров. Учёные выбрали эту область в качестве приоритетного объекта исследования, поскольку подобные образования не встречаются больше нигде на горе, и причины этого пока неизвестны.
По мнению специалистов NASA, боксворк образовался в результате действия подземных вод. Просачиваясь сквозь горные породы, вода оставляла после себя минералы, которые, накапливаясь в трещинах и щелях, затвердевали, образуя цементирующие структуры. Эоны песчаных бурь, характерных для Марса, стёрли окружающие породы, но не тронули эти более прочные минеральные образования, обнажив их сложную сеть. Механизм образования подобен процессу формирования сталактитов и сталагмитов в земных пещерах, но на Марсе он действовал в гораздо большем масштабе.
Марсоход провёл анализ образцов горных пород вокруг этих структур и обнаружил в них прожилки сульфата кальция – солевого минерала, также являющегося продуктом действия подземных вод. Наличие этого минерала на такой высоте на горе Шарп стало для учёных неожиданностью. Заместитель руководителя проекта Curiosity, Абигейл Фриман из Лаборатории реактивного движения NASA, назвала это открытие удивительным.
Изучение боксворка должно дать учёным ценную информацию о водной истории Марса, о периоде, когда на планете существовали океаны, прежде чем были уничтожены солнечной радиацией. Полученные данные могут также пролить свет на недавно обнаруженный подповерхностный океан глубоко под марсианской корой.
Кроме того, исследование этих образований может приблизить учёных к ответу на вопрос о существовании жизни на Марсе. По словам Кирстен Зибах, учёного миссии Curiosity из Университета Райса, минералы, кристаллизовавшиеся под землёй в условиях более высокой температуры и присутствия солёной воды, могли создать среду, пригодную для существования микроорганизмов. Это делает данную область особенно интересной для дальнейшего изучения.