История о том, как обычная ночная смена в супермаркете обернулась встречей с человеком, исчезнувшим много лет назад.
Это началось с самой обычной ночи в 24-часовом супермаркете на окраине города. Эльза, ночной работник, привычно проверяла холодильники под гул неоновых ламп. Её смена была всегда одинаковой: переставить товар, подмести полы, поговорить с редкими ночными посетителями. Но этой ночью в привычной рутине что-то пошло не так.
Около трёх часов утра Эльза заметила: одна из стеклянных дверей морозильника запотела не как все остальные. Она протёрла стекло — и увидела изнутри отпечатки пальцев. Призрак? Шутка? Случайность? На мокром кафеле тянулись босые следы, ведущие от холодильника к стеллажам. Следы неожиданно обрывались у ряда с хлопьями.
Ни одного человека, ни одной тени — будто след исчез в воздухе.
Эльза, как любой дежурный сотрудник, не могла игнорировать тревожные знаки. Она методично проверила морозильники вдоль всего ряда: пицца, мороженое, овощи. Последний отсек — и тут всё меняется. За стеклом, среди замороженных индюшек, сжимаясь от холода, стоял мужчина. Синяя спортивная форма, бледное лицо, испуганные глаза.
— Пожалуйста… — едва слышно прошептал он. — Не выдавайте меня.
Эльза оцепенела, а потом первым делом спросила:
— Кто вы? Почему вы здесь?
Мужчина, казалось, не слышал. Он повторял: «Они здесь. Они близко».
Эльза протянула ему свою толстовку. Всё, что она могла сделать — согреть этого человека, не зная, кто он и откуда.
— Вы не понимаете, — пробормотал он. — Если они найдут меня — всё кончено.
У большинства обычных людей в такой ситуации сразу возникает вопрос: кто «они»? Наркоман? Психически неуравновешенный? Или человек, по-настоящему испуганный тем, что другие не видят?
Эльза решила выяснить всё сама — и отправилась в комнату охраны. На камерах записи с последних двух часов оказались чистыми — кроме короткого пятиминутного промежутка, заполненного цифровыми помехами. Именно тогда она и нашла мужчину.
Она ещё не успела обдумать увиденное, когда от служебного входа донёсся резкий металлический стук. Засов был вырван с мясом, но на улице никого. Эльза вернулась — и увидела, как мужчина дрожит ещё сильнее, крепко прижимая к себе толстовку.
Дальнейшие события развивались стремительно: незнакомец выскочил из морозильника, поскользнулся, с грохотом сшиб полку и рухнул на пол среди консервов.
— Они нашли меня, — в отчаянии произнёс он.
Эльза помогла ему подняться и только тут заметила татуировку за его ухом — круглый выцветший знак, что-то ритуальное. Похожий она видела когда-то в документальных фильмах о закрытых сектах.
— Что это значит? — спросила она.
— Меня зовут Жень... Джейсон, — выдохнул он.
Эльза отступила в прошлое на пятнадцать лет назад: школа, расклеенные объявления о пропаже подростка, школьные слухи, слёзы одноклассников и найденный в лесу блокнот. Джейсон Барнс исчез после второго курса — и больше о нём никто не слышал.
Сейчас он стоял перед ней, и даже годы не стёрли сходство.
Джейсон рассказал свою историю: культ, называвший себя «Путь Чистоты», похищал детей, растил их в полной изоляции, ломал волю и подчинял себе.
— Я сбежал, когда только смог, — говорил Джейсон. — Но у них люди повсюду. Я просто хотел спрятаться. Только здесь они меня не найдут, думал я.
Однако они всё же нашли.
В этот момент монитор охраны засветился: к магазину подкатывал чёрный фургон с тонированными стёклами. Из него вышел высокий человек, лицо его было будто маска. Джейсон напрягся:
— Это один из них. Он всегда возвращает беглецов.
Магазин погрузился во тьму. Красный свет аварийных ламп отбрасывал длинные тени на пол. Джейсон схватил Эльзу за руку: «Ты должна меня спрятать. Их всегда несколько».
Эльза затащила его за стойку. В тишине раздались шаги.
В темноте Эльза позвонила Джасмин, школьной подруге, ставшей журналистом-расследователем.
— Джасмин, — прошептала она, — помнишь Джейсона Барнса? Он жив. Он здесь. За ним охотятся.
Ответ был коротким:
— Держи его. Я скоро буду.
Пока они ждали, Джейсон тихо плакал.
— Ты не понимаешь, — говорил он. — Я пятнадцать лет не держал телефон. Забыл, как звучит музыка. Думал, что доброта — это всегда ловушка.
Когда по проходу показался силуэт, Эльза схватила швабру, а Джейсон вытащил из морозильника замороженную индейку. Человек из секты ворвался за угол — и Джейсон ударил первым. Сектант упал без сознания.
Через несколько минут в магазин ворвались полиция и Джасмин. Джейсона тут же взяли под защиту, нападавшего арестовали. В фургоне были обнаружены досье, фотографии, схемы — доказательства деятельности культа и десятков исчезновений детей.
Позже Эльза давала показания, не отпуская дрожащих рук.
— Ему не нужен был спаситель, — говорила она. — Ему просто нужен был кто-то, кто выслушает.
Через неделю Эльза увидела в новостях размытое лицо Джейсона.
— Я обязан ей жизнью, — сказал он. — Она просто открыла морозильник — и подарила мне свободу.
Эльза плакала. В ту ночь она шла на работу, ожидая очередной рутины, но теперь всё изменилось, и кто-то получил второй шанс.
Была ли в вашей жизни ситуация, когда обычная смена обернулась настоящим испытанием или даже спасением для кого-то? Был ли у вас в жизни опыт изоляции или страха, когда казалось, что никто не поможет? Как вы справились с этим состоянием и что помогло вам выйти из него? Делитесь своими мыслями и историями в комментариях!