Об удивительном браке Петра Iс курляндкой Екатериной знают все. Но далеко не каждый представляет себе, какое яростное сопротивление современников пришлось тогда преодолеть величайшему царю Руси! Его второе бракосочетание стало подлинным скандалом, вызовом обществу.
Напомним, что Екатерина была дочерью крестьянки. Из-за бедности семьи девочка воспитывалась у тетки. Затем в 12 лет она была отдана в услужение к пастору Мариенбурга. Там же, в Мариенбурге, Катерина вышла замуж за шведского солдата Юхана Круша. После взятия города русскими в 1702 году Катерина в качестве добычи попала к одному унтер-офицеру, от него к Меншикову, а от того – к Петру. Интересно, что Марта Катерина Скавронская не пользовалась ни фамилией мужа, ни своей девичьей фамилией, поскольку муж и отец принадлежали к низкому сословию. Она предпочитала носить фамилию тетки-горожанки, у которой жила в детстве. Даже Петр знал только эту фамилию супруги.
Екатерина всю жизнь боялась, что правда о ее «подлом», то есть низком происхождении выплывает наружу и погубит ее карьеру. Петр, по-видимому, так и не узнал при жизни, что одним его шурином был разыскиваемый по всей России дворовый беглый холоп, а другим – привезенный из-под Риги крестьянин. Только после смерти Петра Екатерина, утвердившись на троне, выписала к себе сестер-крестьянок и приблизила всю родню. В 1727 году Карл Скавронский и неразысканный холоп Фридрих Скавронский (заочно) были произведены в графское достоинство.
Любовь Петра к Екатерине не смогли поколебать ни светские условности, ни годы. И в этом огромная заслуга самой будущей императрицы. Петр большую часть жизни провел в разъездах и дальних походах. И Екатерина, пренебрегая неудобствами и трудностями пути, повсюду следовала за мужем. Даже частые беременности не мешали ей по первому зову мчаться туда, где ждал ее Петр. Надо также отметить, что Екатерина обладала редкой даже среди мужчин физической силой, имела нрав легкий и веселый, любила, как и Петр, шумную компанию, бесконечные танцы, требовавшие немалой выносливости. Ф.В. Берхгольц в своем дневнике описывает следующий интересный случай: «На одном из дворцовых пиров в 1722 году Петр велел денщику поднять и держать на вытянутой руке тяжелый маршальский жезл. Тот не имел достаточно силы, чтобы сделать это. Тогда Петр передал жезл Екатерине, и она с необыкновенной ловкостью несколько раз подняла его над столом прямой рукой».
Во второй семье царя давно уже были дети, но их не считали законнорожденными. Лишь в 1708 году Петр I спохватился и велел крестить Екатерину из лютеранской веры в православие, но решение вопроса о законном браке все откладывалось. Удивительно, но, обладая огромной властью, царь проявил робость и нерешительность в налаживании своей семейной жизни. Петр боялся стать посмешищем в глазах подданных. Тогдашнее общество строго осуждало браки дворян с женщинами «подлого» происхождения. Тем более такой брак был недопустим для государя великой державы. И все же после долгих колебаний он решился вступить в тайный брак с Екатериной. Произошло это 7 марта 1711 года – накануне похода против турок, когда Петр не исключал поражения русской армии и свою гибель в боях. Секретарь Петра I – А. Макаров записал: «Тогда при отъезде некоторое тайное дело совершилось». Царь представил своим сестрам, племянницам Екатерину как свою законную жену и русскую царицу. Все происходило в атмосфере строжайшей секретности. Петр не известил об этом даже сына-наследника.
После возвращения из тяжелого турецкого похода Петр все-таки решает отпраздновать свадьбу с Екатериной. По традиции венчать царя мог лишь глава церкви. На этой церемонии должны были присутствовать высшие сановники государства, знать и дворяне. Петр I, понимая всю дерзость своего шага, вновь не решился бросить вызов обществу. Он отпраздновал свадьбу 19 февраля 1712 года не по царскому чину, а по чину контр-адмирала в самом узком кругу своих помощников по адмиралтейству. Церковное руководство и высшие гражданские чины не были приглашены на царское бракосочетание.
Брак Петра Iвызвал бурное возмущение среди высокородной знати, в духовной среде. Церемония такого рода едва ли могла иметь законную силу в глазах современников, но никто не смел высказать осуждение вслух.
Прошло довольно много времени, прежде чем «сожительница» Петра стала русской императрицей. В особом указе Петр Iобосновал права жены на императорский титул тем, что она была его постоянной помощницей, и особенно подчеркивал, что Екатерина претерпела с ним все трудности Прутского похода. Лишь в 1724 году Петр торжественно короновал Екатерину как императрицу в древнем Успенском соборе в Кремле. Церемония была обставлена с неслыханной роскошью. На императорский трон взошла неразведенная жена шведского солдата, женщина «низкого» происхождения, с предосудительным прошлым.
Аллоб