MP 38 часто ошибочно называют «шмайссером», хотя Хуго Шмайссер не имел к нему отношения. Реальные авторы — Генрих Фольмер, Гайпель и Бертольд. Основа конструкции — EMP 36: схожий по форме, но с деревянной фурнитурой и другой автоматикой.
Работы над MP 38 велись с 1936 по 1938 год — это и отражено в названии. В июне 1938 ERMA получила заказ от армии, и 29 июня модель была принята на вооружение. В 1938 году выпустили лишь около 1000 экземпляров. К началу Второй мировой — около 8700.
Разрабатывался для парашютистов и спецподразделений. Уникальной на тот момент была конструкция складного металлического приклада. Вес — 3,34 кг: легче MP 40 на килограмм и EMP 36 на 700 грамм. Оружие полностью металлическое, что было редкостью по тем временам.
Автоматика — отдача свободного затвора с неподвижным стволом. Стрельба велась с открытого затвора. Темп — 600 выстрелов в минуту. Затвор массивный, с пневматическим демпфером. Патрон — 9×19 мм Parabellum. При выкате боёк контактировал с капсюлем — выстрел происходил в момент завершения движения.
Предохранитель — боковая канавка для затвора. Прицельные — открытые: мушка и целик. Антабки для ремня — спереди и сзади. Кнопка сброса магазина — круглая, не продублирована. Магазин — на 32 патрона.
Хват — не за магазин, а за рифлёную шахту. В кино герои стреляют от бедра и держатся за магазин — это миф, в реальности так терялась точность, оружие гуляло при стрельбе. Эргономика хорошая, но приклад со временем разбалтывался — появлялся люфт, страдала кучность.
MP 38 имел только автоматический режим огня. Опытная модель MP-38(L) появилась в 1939–1940 годах: использовался литой алюминий, деревянные щёчки, иной приёмник магазина. Темп стрельбы — до 800 выстрелов в минуту. Лёгкий и технологичный, но дорогой — проект закрыли.
С 1940 MP 38 сняли с производства — его заменил более дешевый в изготовлении MP 40, унифицированный по многим деталям.